"Equivocada", "innecesaria" y "excesiva" fueron los calificativos que utilizó Josh Frydenberg, ministro del Tesoro y considerado número dos del Gobierno australiano, para describir la decisión de Facebook de retirar los contenidos de actualidad de su plataforma en Australia, en respuesta a una legislación que avanza en el Parlamento para que los gigantes tecnológicos paguen por la publicación de noticias.

Sin pelos en la lengua, Frydenberg, también tildó la medida de Facebook de “inútil y autoritaria”, y dijo que va “a empañar su reputación en Australia”. El funcionario declaró que su gobierno está “totalmente decidido” a poner en marcha su proyecto de ley destinado a forzar a las plataformas digitales a remunerar a los medios por el uso de sus contenidos.

“Lo que confirman los acontecimientos de hoy a todos los australianos es la posición dominante de estos gigantes en nuestra economía”, agregó unas horas después de asegurar en Twitter, que había mantenido una “conversación constructiva” con el presidente de Facebook, Mark Zuckerberg.

El primer ministro australiano, Scott Morrison, criticó "la arrogancia" de la empresa tecnológica y advirtió de que su Gobierno no se va a dejar intimidar.

"Las acciones de Facebook de retirar la amistad a Australia, cortando información esencial de servicios de salud y de emergencia han sido tan arrogantes como decepcionantes (...) No seremos intimidados por grandes empresas tecnológicas que intentan presionar a nuestro Parlamento", afirmó el primer ministro en un comunicado publicado en su perfil de Facebook.

Cómo es el conflicto entre Facebook y Australia 

Después de años sin control alguno, el organismo de control de la competencia en Australia determinó que, de cada 100 dólares gastados en publicidad online, Google se lleva 53, Facebook 28 y el resto se reparte entre otros. De esta manera, estas dos compañías mantienen una posición ampliamente dominante en el mercado, que los beneficia y, además, perjudica a otros medios de comunicación.

A esto, además, se suma la pandemia del coronavirus (Covid-19), que agravó la crisis de prensa que ya sufría el país y provocó que decenas de periódicos cierren y centenares de periodistas pierdan su empleo.

Por todo esto, Australia planteó que Facebook y Google paguen por utilizar contenidos informativos, que son caros de producir para los medios, que ven poca ganancia luego de su circulación en redes. 

De hecho, esta propuesta se convirtió en un proyecto de ley que, tras mucho debate, está próximo a aprobarse en cámara de Senadores, luego de que la Cámara de Representantes diera el visto bueno de una propuesta que varía ligeramente con respecto a la original.

Facebook, que siguió de cerca el debate, decidió este jueves retirar los contenidos de actualidad de su plataforma australiana. De esta manera, los usuarios australianos de Facebook no podían consultar los enlaces de información de los medios locales o internacionales y las personas que viven en el extranjero tampoco tenían acceso a las informaciones australianas.

La medida, obviamente, recibió críticas negativas por parte de los funcionarios australianos y organismos de derechos humanos. La directora de la ONG Human Rights Watch (HRW) en Australia, Elaine Pearson, tildó el bloqueo -que también afectó a las organizaciones no gubernamentales, así como a la propia cuenta Facebook de HRW- de “giro preocupante y peligroso”.

 

“Cortar el acceso a informaciones vitales a todo un país en plena noche es inadmisible”, declaró. El gobierno australiano, así como los grupos de prensa, están preocupados por una eventual proliferación de informaciones falsas, porque las cuentas de Facebook que lanzan teorías complotistas o falsas informaciones no se veían afectadas por esta medida.

El ministro de Comunicaciones Paul Fletcher invitó a Facebook a reflexionar “cuidadosamente” sobre el bloqueo de las webs de organizaciones que emplean a periodistas profesionales y que tienen una política editorial y de verificación de informaciones.

El mundo mira de cerca lo que pasa en Australia

Desde muchas partes del mundo, este confilicto es seguido minuto a minuto. Es que lo que pase en Australia podría sentar un precedente para nuevas regulaciones en otros países. Legisladores europeos, por ejemplo, ya elaboran su propia legislación sobre el mercado digital en la Unión Europea luego de recibir favorablemente lo planteado por sus colegas australianos.

Microsoft, que podría ganar cuota de mercado con su motor de búsqueda Bing, ha respaldado la propuesta y ha pedido explícitamente a otros países que sigan el ejemplo de Australia, argumentando que el sector tecnológico tiene que dar un paso adelante para apoyar el periodismo independiente, "el corazón de nuestras libertades democráticas".

La medida de Facebook también ha suscitado interrogantes sobre la "soberanía digital" de los países, porque algunas páginas en la red social utilizadas para alertar a la población de incendios, inundaciones y otras catástrofes se vieron afectadas por error.

La empresa se apresuró a resolver el error, pero el incidente pone sobe la mesa la cuestión de si las redes sociales deberían poder eliminar unilateralmente servicios de respuesta a las crisis.

La respuesta de Facebook 

Según Facebook, no tiene más alternativa que bloquear los contenidos. “El proyecto de ley entiende muy mal la relación entre nuestra plataforma y los editores que la utilizan para compartir contenido de actualidad”, declaró William Easton, responsable de la red social para Australia y Nueva Zelanda.

“Nos coloca ante una elección difícil: tratar de cumplir una ley que ignora la realidad de esta relación o dejar de autorizar los contenidos en nuestros servicios en Australia. Con mucho pesar elegimos esta última solución”, sintetizó.

Según Easton, Facebook ha defendido ante los responsables australianos que el “intercambio entre Facebook y los editores se hace a favor de estos últimos” y genera centenares de millones de dólares de ingresos a los grupos de prensa australianos.

“Desgraciadamente, esta legislación no lo hace. Busca más bien penalizar a Facebook por contenidos que ni ha retomado ni ha solicitado”, según él.

Las medidas de Facebook, sin embargo, no salieron del todo bien. Muchas páginas oficiales fueron bloqueadas y otros perfiles que realizaban alertas sobre el clima, incendios y otras eventualidades perdieron sus cuentas, por lo que los australianos se enfrentan a una amplia cantidad de desinformación en la red social, sin cuentas oficiales que puedan desmentirla.

Un portavoz de la red social aseguró que las páginas oficiales del gobierno “no deberían verse afectadas” por las represalias y prometió el restablecimiento de todas las páginas que se vieron “afectadas por descuido”.

Otras páginas web del país también se han visto afectadas por esta medida y su funcionamiento se normalizaba con las horas.

Google está involucrado en un conflicto similar al de Facebook, pero la semana pasada tomó una importante decisión a favor de la prensa

La reacción de Facebook contrasta con la de Google, que el miércoles aceptó pagar “cantidades significativas” a cambio de los contenidos del grupo de prensa News Corp. de Rupert Murdoch. Se trata del primer contrato de este tipo firmado por un gran grupo de prensa. News Corp. jugó un papel determinante para que el gobierno conservador australiano atacase a los gigantes tecnológicos.

Cómo afecta esta decisión a los usuarios de Facebook

El inventor de la World Wide Web, Tim Berners-Lee, advirtió que empezar a cobrar por los enlaces podría abrir una caja de Pandora de reclamaciones monetarias.

"Los enlaces son fundamentales para la web", dijo durante una investigación en el Senado australiano. "Si este precedente se siguiera en otros lugares, podría hacer que la web fuera inviable en todo el mundo".

Tanto Facebook como Google argumentan que la nueva regulación supondría el fin de algunos de sus productos más populares.

Pero la decisión de Facebook de bloquear las noticias en Australia sería difícil de repetir en mercados más grandes como el de Estados Unidos y Europa, ya que podría afectar a los resultados de la empresa.