El precio del cacao superó un récord establecido hace casi medio siglo, lo que supone un costo extra para chocolateros, pasteleros y aficionados y se espera que el precio del chocolate se dispare en todo el mundo. 

La fuerte subida del precio del principal ingrediente del chocolate comenzó con el mal tiempo en África Occidental, donde se cultiva gran parte del cacao mundial. Los especuladores, volcados en uno de los negocios más candentes al margen de la inteligencia artificial, echaron más leña al fuego, informó The Wall Street Journal. 

El jueves, los futuros del cacao de mayo sumaron otros 438 dólares por tonelada métrica para terminar en 7.405 dólares en Nueva York. Es casi tres veces el precio de hace un año y un 38% por encima del récord anterior, establecido en julio de 1977 durante otro periodo de malas condiciones de cultivo en África Occidental que redujo la oferta mundial.

Los futuros de marzo, que vencían el miércoles, cerraron aún más altos, a 8.034 dólares la tonelada métrica. Los precios en Nueva York no se quedan atrás. Los futuros de Londres han experimentado un ascenso similar, con una subida del 75% este año.

Al igual que a finales de la década de 1970, el alza de los precios del cacao llevaron a chocolateros, confiteros y grandes empresas alimentarias a subir los precios, modificar recetas y reducir productos.

Según el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, el mes pasado los precios de los caramelos y chicles subieron un 5,8% con respecto al año anterior, superando la inflación general, que fue del 3,2% en febrero. El cacao está subiendo mientras los precios de otras materias primas agrícolas, como el maíz, la soja y el trigo, están a la baja desde sus máximos durante la pandemia de coronavirus.

El repunte del cacao comenzó en verano, después de que una débil cosecha mermara las reservas por segundo año consecutivo. Los operadores empezaron a preocuparse por la próxima cosecha y por el fenómeno meteorológico de El Niño, que suele reducir el rendimiento del cacao en África Occidental.

Según el Jornal, los fondos de cobertura y otros especuladores acapararon los futuros del cacao, apostando a que los precios subirían, de acuerdo a los datos de la Commodity Futures Trading Commission. Los precios salieron de la horquilla de entre 2.000 y 3.000 dólares por tonelada métrica en la que habían cotizado en los últimos 15 años. 

Los temores de los comerciantes se hicieron realidad cuando África Occidental se vio azotada primero por un tiempo inusualmente húmedo y luego cubierta por un aire cálido y seco traído desde el interior del desierto por los vientos Harmattan. Las enfermedades de las plantas han proliferado y muchos árboles de cacao ya han pasado su mejor momento, dando menos frutos a medida que envejecen.

Según la Organización Internacional del Cacao, a principios de febrero, casi al final de la temporada de cosecha, las entregas de cacao en grano a los puertos de los principales productores, Costa de Marfil y Ghana, se redujeron en un tercio respecto al año anterior. 

La organización, con sede en Abiyán (Costa de Marfil), espera que la producción mundial de esta temporada sea un 11% inferior a la de la anterior. Su previsión de una demanda un 5% mayor dejaría las existencias un 21% más bajas.

Muchos especuladores se han retirado con los precios en territorio desconocido. Sin embargo, los que siguen online las tendencias de los precios se dirigen a una época del año en la que los granos suelen ser los más caros, dijo Dave Whitcomb, que dirige Peak Trading Research, citado por el diario norteamericano. 

"Algunos fondos de cobertura han retirado apuestas de la mesa, pero los operadores de impulso siguen largos y jugando a favor de precios más altos", dijo. 

Aakash Doshi, analista de materias primas de Citigroup, dijo a sus clientes que el precio del cacao podrían alcanzar los 10.000 dólares la tonelada métrica en operaciones al contado durante los próximos tres meses. Prevé que los precios bajen en la segunda mitad del año, pero no hasta el final.

Los mercados probablemente han entrado en una era en la que entre 3.500 y 4.000 dólares la tonelada puede ser el nuevo cacao "barato" en los próximos años", escribió en una nota a los clientes. "Esto debería fomentar nuevas plantaciones de cacao, así como un cambio en las ventas posteriores".

Doshi señaló que cabe esperar una "contracción de la inflación" y que las empresas alimentarias sustituyan la manteca de cacao por grasas más baratas. También es posible que utilicen más cacao en polvo y rellenos, como frutas y frutos secos. 

A largo plazo, preocupa dónde pueden plantarse los árboles de cacao, ya que las empresas alimentarias se adhieren a las nuevas normas de la Unión Europea que prohíben la importación de materias primas producidas en bosques recién talados. 

Recientemente, los analistas de Morgan Stanley advirtieron a los inversores de que no compraran acciones de los fabricantes europeos de chocolate Lindt & Sprüngli y Barry Callebaut. 

"Nos preocupa que Lindt y Barry se enfrenten a dificultades para subir los precios en un entorno en gran medida desinflacionista, lo que podría presionar los volúmenes y los márgenes a corto plazo", dijeron a los clientes.