Un equipo de científicos chinos y un médico español lograron por primera vez generar un esbozo de órgano humano en otro animal. El experimento se realizó con riñones humanizados en embriones de cerdo, lo que los hace soñar con poder utilizar otros mamíferos como fuente de órganos para humanos.

Estos organismos híbridos, que se denominan quimeras, en referencia al monstruo mitológico con cabeza de león, panza de cabra y cola de dragón, causan aún grandes discusiones éticas, sobre si es correcto este accionar.

En el Instituto de Biomedicina y Salud de Guangzhou, los investigadores reprogramaron células humanas adultas hasta recuperar su capacidad de formar cualquier órgano o tejido del cuerpo. Luego introdujeron esas células humanas en embriones de cerdo de pocos días, modificados genéticamente antes para que no desarrollen riñones porcinos.

Las células humanas ocuparon ese vacío y generaron un riñón humanizado. Estos embriones de cerdo-humano se gestaron en cerdas hasta los 28 días, aproximadamente una cuarta parte del tiempo de embarazo de la especie. La mitad de las células de sus riñones son humanas.

El trabajo, que lideró el científico chino Liangxue Lai, prosigue el camino que inició el equipo del investigador español Juan Carlos Izpisua, que en 2017 anunció la creación de embriones de cerdo-humano que apenas tenían una célula humana por cada 100.000 porcinas.

Aquellos experimentos se realizaron en la Universidad de Murcia y en dos granjas de esa ciudad, tras un intenso debate de una comisión de expertos del Instituto de Salud Carlos III, que autorizó los ensayos pese a “los riesgos biológicos inherentes a la generación de quimeras cerdo/humano”. El comité puso como condición que ningún animal con células humanas pudiera reproducirse.

Izpisua se refirió en El País al nuevo trabajo al destacar que "da un paso más allá y demuestra que las células se pueden organizar en el espacio y dar lugar a estructuras tisulares organizadas”.

Además, remarcó que a pesar de que “todavía no se ha logrado desarrollar órganos humanizados maduros en cerdos", este estudio "es un gran paso adelante". Según datos oficiales, en el mundo se trasplantan unos 150.000 órganos cada año, pero solo en Estados Unidos hay una lista de espera de 100.000 personas y 17 de ellas mueren por día.

El equipo de Miguel Ángel Esteban y Liangxue Lai trabaja ahora con el objetivo de lograr riñones maduros. Una de las dificultades es evitar que las células humanas escapen del riñón y se integren en el cerebro del cerdo o en sus gónadas, ya sean testículos u ovarios.

Sobre la cuestión ética, Esteban opinó que "todo dependerá del grado de contribución" que tengan las células humanas en otros tejidos del cerdo. El estudio, que se publicó en la revista Cell Stem Cell, muestra que “muy pocas” células humanas se dispersaron por el cerebro y la médula espinal de los embriones porcinos.

“Para eliminar cualquier tipo de problema ético, estamos modificando más las células humanas, de manera que no puedan, de ningún modo, ir al sistema nervioso central del cerdo”, afirmó el médico español.