El tiburón de Groenlandia es el vertebrado más longevo del planeta y puede vivir más de 500 años, según descubrieron científicos gracias a un método revolucionario de datación. Es un animal tímido y lento que vive en zonas oscuras y muy frías, a 2 mil metros de profundidad, y debe ser protegido de la pesca para evitar que se extinga.

La especie, cuyo nombre científico es Somniosus microcephalus, puede vivir por un mínimo de 272 años y un máximo de 512 años, según un estudio publicado en la revista Science en 2017. De esta forma, se convirtió en el animal vertebrado más longevo del que se tiene registro en todo el planeta Tierra: el más viejo podría haber estado vivo cuando Cristóbal Colón invadió América.

Pero no sólo se destaca por la cantidad de años que vive, sino también porque es uno de los tiburones carnívoros más grandes del planeta: puede superar los cinco metros de longitud y, dado que crece un centímetro por año, queda claro que su edad máxima puede ser de más de 500 años. Es emblemática del Ártico, pero también habita las regiones septentrionales del océano Atlántico.

“Teníamos la expectativa de que serían animales de larga vida, pero me sorprendió que resultaran ser tan viejos”, destacó a National Geographic Julius Nielsen, como líder de la investigación.

Los tiburones de Groenlandia tienen un carácter cohibido y son especies tímidas y esquivas. Son ciegos casi por completo, se mueven de forma lenta y crecen solo un centímetro al año. Al usar el campo magnético del planeta para orientarse, gasta menos energía y eso ayuda a que la esperanza de vida sea mayor a la de otros animales.

 

Cómo descubrieron la edad del tiburón

La esperanza de vida se descubrió gracias a un particular método: el centro del cristalino, es decir, la parte del ojo que permite enfocar los objetos, no cambia desde el nacimiento del tiburón, con lo cual la composición química del tejido permite conocer la edad del animal. Para estimar la edad los investigadores extrajeron los ojos de 28 especímenes hembra que fueron pescados de forma accidental.

"Hemos estimado que el tiburón de Groenlandia tiene una esperanza de vida de al menos 272 años, lo cual se descubrió a partir del radiocarbono marino obtenido del núcleo del cristalino del ojo. Esa es una estimación y necesita verificación un día en el futuro utilizando otro método independiente", explicó Nielsen el año pasado en una publicación en su cuenta de Instagram, donde compartió un video de un especímen que, según cree, tenía más de 150 años.

Pese a que el objetivo inicial era analizar la edad, el estudio determinó también que el tiburón no alcanza su madurez sexual hasta los 150 años, por lo cual es fundamental proteger a la especie de la pesca, para evitar que entre en peligro de extinción.

El estudio también supone un hito importante en los programas de conservación de esta especie. "Los tiburones de Groenlandia son unos de los tiburones carnívoros más grandes del planeta y su función como superpredador en el ecosistema ártico se ha pasado completamente por alto. Miles de ellos acaban capturados accidentalmente por todo el Atlántico norte, por lo que espero que nuestro estudio sirva para prestar una mayor atención a esta especie", concluyó Nielsen.

"Tendemos a pensar que los vertebrados viven aproximadamente tanto como nosotros, súmale o réstale 50 ó 100 años", afirman los investigadores. Sin embargo, un tiburón de Groenlandia actualmente vivo puede que naciera en el siglo XVI o XVII, mientras que no hay un solo ser humano vivo que haya nacido antes del siglo XX.