El aire la ciudad en Ohio donde hace tres semanas se descarriló un tren con químicos tóxicos, ya no es el mismo. Los reguladores estatales y federales aseguran que es completamente seguro, pero los vecinos se quejan de erupciones cutáneas, problemas respiratorios y otros efectos sobre la salud. Para peor, no podrán estar tranquilos en el futuro: un análisis independiente sobre el informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) encontró nueve contaminantes del aire en niveles que podrían generar problemas de salud a largo plazo en la ciudad y sus alrededores. El aire, según pronostican, ya no será el mismo por mucho tiempo. 

Aunque las autoridades descartaron cualquier tipo de riesgo para los habitantes de la pequeña ciudad llamada East Palestine tras el accidente que predijo una película de Netflix, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas A&M contradice esas declaraciones. 

En cambio, aseguran que en el aire hay niveles elevados de sustancias químicas que se sabe que provocan irritación de los ojos y los pulmones, dolores de cabeza y otros síntomas, así como algunos que se sabe o se sospecha que causan cáncer. Sus efectos son silenciosos, pero fatales: Weihsueh Chiu, uno de los investigadores, dijo que se necesitarían meses, si no años, de exposición a los contaminantes para efectos graves en la salud.

Si bien algunas de las lecturas más altas de contaminación del aire informadas por la EPA se recopilaron en los días posteriores a la liberación química controlada, algunas muestras más recientes aún permanecen elevadas, dijo Chiu.

Qué pasa con el aire de Ohio

¿Mintieron los reguladores, entonces? No exactamente. Según los investigadores, el informe no tuvo en cuenta los efectos a largo plazo que tienen las sustancias químicas que están en el aire. En cambio, consideraron el ambiente seguro, ya que esos químicos no causan efectos perjudiciales en cuestión de horas o días. 

“No podemos decir si estos niveles están causando los síntomas actuales”, dijo Chiu, profesor de fisiología y farmacología veterinaria en Texas A&M, al Washington Post. La EPA "querría asegurarse definitivamente de que estos niveles más altos que se detectan se reduzcan antes de que se vayan y declaren que todo está limpio".

 

Los investigadores dijeron que era una "buena noticia" que los niveles de benceno y sustancias químicas relacionadas no estuvieran elevados en las muestras de aire. Pero dijeron que la EPA midió la acroleína, una sustancia peligrosa que se encuentra en el humo, en concentraciones que podrían tener efectos a largo plazo en la salud, junto con otras sustancias químicas en niveles más bajos que, en combinación, también podrían generar problemas de salud si permanecieran en estos niveles durante meses o años.

Michael Regan, el administrador de la EPA, y otros funcionarios ambientales federales y de Ohio han dicho que los contaminantes del aire se habrían disipado en gran medida en los días transcurridos desde el accidente del tren y la liberación química. 

Ohio: tren descarrilado

De los vagones que descarrilaron del tren Norfolk Southern el 3 de febrero, 11 de ellos transportaban productos químicos utilizados para fabricar plástico. Cuando las temperaturas dentro de un vagón de tren subieron a niveles que las autoridades temían que causaran una explosión masiva, llevaron a cabo una “liberación controlada” de los químicos el 6 de febrero.

Sin embargo, esta "liberación" también generó peligrosos subproductos: cloruro de hidrógeno y fosgeno, un gas que fue utilizado como arma química durante la Primera Guerra Mundial. 

La compañía responsable de la carga del tren, Norfolk Suthern, aseguró que once de los 150 vagones que se descarrilaron contenían "cloruro de vinilo". ¿Qué es eso? Es una sustancia que se usa para fabricar cloruro de polivinilo (PVC), el cual se usa para crear una variedad de productos plásticos, incluidas tuberías, revestimientos de alambres y cables, y materiales para empacar. 

“La exposición al cloruro de vinilo puede afectar el hígado, los riñones, los pulmones, el bazo, el sistema nervioso y la sangre de una persona. Las personas expuestas a niveles extremadamente altos pueden tener un mayor riesgo de aborto espontáneo y defectos de nacimiento. Se han producido daños en los órganos productores de esperma masculinos en animales de laboratorio”, alertó un informe.