Los últimos días estuvieron atravesados por un aluvión de información relacionada con el gen ApoE4 como factor de riesgo para desarrollar Alzheimer a partir de la difusión masiva de un artículo, producido en el Hospital Sant Pau de Barcelona, sobre homocigosis de este gen que habla de la situación de riesgo ante la presencia del mismo, especialmente cuando es ApoE4/4, presente en muchas poblaciones en el 2% de las personas (aunque esto puede variar en las diferentes regiones y las distintas etnias).

La enfermedad de Alzheimer es una de las patologías neurodegenerativas más prevalentes a nivel mundial, especialmente entre personas mayores. Un factor de riesgo genético importante para el Alzheimer es la presencia del alelo ApoE4 de la apolipoproteína E (ApoE), que puede presentarse en homocigosis (dos copias del alelo ApoE4) o heterocigosis (una copia del alelo ApoE4 y una de otro alelo como ApoE3 o ApoE2). La apolipoproteína E es una proteína crucial en el metabolismo de los lípidos y juega un papel significativo en el transporte y la distribución del colesterol y de otros lípidos en el cerebro. Existen tres variantes principales del gen: ApoE2, ApoE3 y ApoE4, cada una con diferentes implicaciones en la salud cerebral.

Las personas con dos copias del alelo ApoE4 (homocigosis ApoE4/4) tienen el riesgo más alto de desarrollar Alzheimer. Diversos estudios mostraron que la homocigosis ApoE4/4 no solo aumenta significativamente la probabilidad de desarrollar la enfermedad sino que también puede adelantar la edad de inicio de los síntomas. Esta predisposición genética acelera la acumulación de placas de beta-amiloide y ovillos neurofibrilares de tau, dos características patológicas del Alzheimer. La homocigosis ApoE4/4 se asocia con una reducción en la capacidad de la apolipoproteína E para reparar y mantener las neuronas, lo que contribuye a un declive cognitivo más rápido y severo. Las personas con una copia del alelo ApoE4 y otra de ApoE3 (heterocigosis ApoE4/3) o ApoE2 (heterocigosis ApoE4/2) también presentan un riesgo incrementado, aunque menor que aquellos con homocigosis.

La heterocigosis ApoE4/3 sigue siendo un factor de riesgo significativo, incrementando las probabilidades de desarrollar la enfermedad en comparación con individuos con genotipos ApoE3/3 o ApoE2/3, quienes poseen un riesgo más bajo. La heterocigosis ApoE4/2, aunque todavía presenta un riesgo elevado, se ve parcialmente mitigada por la presencia del alelo ApoE2, que se considera protector en cierta medida. Así, el alelo 4/4 aumenta el riesgo hasta dieciséis veces y el alelo 3/4 lo aumenta hasta cuatro veces, pero serían modificables con medidas ambientales y preventivas.

La resiliencia cognitiva asociada al Apo-E es un concepto clave en la investigación del Alzheimer que fue desarrollado por nuestro grupo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA) en el programa Pronadial (Programa de Alzheimer) y el Hospital de Clínicas de la UBA en 2012. La resiliencia cognitiva se refiere a la capacidad del cerebro para resistir y compensar los daños neuropatológicos, manteniendo un funcionamiento cognitivo adecuado a pesar de la presencia de factores de riesgo como el alelo ApoE4. Este concepto es fundamental para entender por qué algunas personas con alta carga de placas beta-amiloide y ovillos neurofibrilares pueden no mostrar síntomas clínicos de la enfermedad de Alzheimer. Factores como la educación, el estilo de vida y la estimulación cognitiva continua pueden influir en la resiliencia cognitiva, proporcionando vías potenciales para intervenciones preventivas y terapéuticas.

La influencia de los factores culturales y ambientales en la expresión y manejo del Alzheimer es un área de investigación creciente. Diferentes culturas presentan variaciones en la forma en que se percibe y maneja esta patología, lo que afecta tanto a los pacientes como a sus cuidadores. En culturas occidentales, por ejemplo, la tendencia hacia la individualidad puede influir en la forma en que se les brinda apoyo a los pacientes; mientras que en culturas orientales, con un enfoque más holístico y comunitario, el cuidado puede ser más colectivo. Estudios comparativos revelaron diferencias en la cognición y en la respuesta al entorno entre individuos de distintas culturas.

 

Alzheimer, impacto social  y económico

 

En el contexto del Alzheimer, estas diferencias pueden influir en la eficacia de las intervenciones y en los tratamientos. Por ejemplo, las estrategias de cuidado que funcionan en un contexto occidental pueden no ser tan efectivas en un entorno cultural diferente, y viceversa.

El Alzheimer representa un desafío significativo para la salud pública debido a su alta prevalencia y al impacto económico y social asociado. La sobrecarga del cuidador, especialmente en el contexto de familias donde un adulto mayor es responsable de otro, es un problema crítico. Además, la variabilidad en la respuesta debido a diferencias genéticas y culturales subraya la necesidad de realizar enfoques personalizados en el diagnóstico y en el tratamiento. Es crucial desarrollar estrategias de cuidado y tratamiento que consideren tanto las predisposiciones genéticas como los contextos culturales. En regiones con alta prevalencia del alelo ApoE4, las políticas de salud pública deben enfocarse en la detección temprana y en la intervención preventiva; en tanto que las recomendaciones deben adaptarse a las particularidades locales en aquellas áreas con diferentes estructuras familiares y culturales.

El alelo ApoE4, tanto en homocigosis como en heterocigosis, juega un papel crucial en el riesgo y la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Entender estas diferencias genéticas y cómo interactúan con los factores culturales y ambientales es esencial para desarrollar enfoques de cuidado efectivos y personalizados.

La investigación transcultural y los estudios sobre genética poblacional son fundamentales para avanzar en la prevención y tratamiento de esta enfermedad devastadora, asegurando que las estrategias implementadas sean relevantes y efectivas para las diversas poblaciones afectadas. Además, el concepto de resiliencia cognitiva proporciona una nueva perspectiva para entender cómo ciertas personas pueden resistir mejor los efectos del Alzheimer y abre nuevas vías para la intervención y prevención de la enfermedad.