Este jueves la NASA lanzó desde su estación en Florida, Estados Unidos, el cohete Artemis I junto con la nave Orion en una misión que abordará seis semanas alrededor de la Luna hasta lograr su retorno hacia la Tierra.

Se trata de la primera prueba de vuelo integrada del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, una nave espacial Orión sin tripulación y los sistemas de tierra en el Centro Espacial Kennedy de la agencia.

"Artemis I significa la primera oportunidad de regresar a la Luna", afirmaron en su momento desde la NASA. Es el inicio de un gran desafío técnico que puede convertirse en el punto de partida para avanzar sobre una investigación de la Luna con presencia humana.

El despegue se efectuó a las 4.48 horas (hora argentina), 44 minutos más tarde de lo que estaba previsto debido a que tuvieron que reemplazar una conexión informática y subsanar fugas intermitentes detectadas horas antes durante el repostaje de la etapa superior con hidrógeno y oxígeno líquidos. 

Si bien despegó con éxito, de manera original el evento tenía otra fecha estipulada que tuvo que ser demorada dos días por el huracán Nicole, en donde aprovecharon para hacer las revisiones pertinentes en los artefactos. Además, anteriormente ya había sido posteragado su lanzamiento luego de haber encontrado una fuga de hidrógeno a último minuto.

Para este vuelo se estima que Orion sea la nave que volará más lejos que ninguna otra. Realizará un viaje de 450.000 kilómetros desde la Tierra, pasando por otros miles luego de la Luna y se quedará en el espacio sin acoplarse en una estación especial. Se estima que para el retorno a la Tierra soportará una temperatura y una velocidad que ningún otro operativo alcanzó.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial tiene 98 metros de altura y está diseñado de manera especial para misiones más allá de la órbita terrestre baja que transportan cargamento hacia la Luna. Produce 8,8 millones de libras de emouje durante el despegue y el ascenso para llevar un vehóculo que pesa 6 millones de libras.

Con un par de propulsores de cinco segmentos y cuatro motores RS-25, el cohete alcanza el período de mayor fuerza atmosférica en noventa segundos. Después de desechar los propulsores, los paneles del módulo de servicio y el sistema de aborto de lanzamiento, los motores de la etapa central se apagan y la etapa central se separa de la nave espacial.

Por su parte, Orión se separará del ICPS, la etapa de propulsión criogénica provisional, unas dos horas después del lanzamiento. Luego, el ICPS desplegará una serie de pequeños satélites, conocidos como CubeSats, para realizar varios experimentos y demostraciones de tecnología. Será esta fase la que le dará a Orión el impulso necesario para abandonar la Tierra y viajar hacia la Luna.