Investigadores acaban de descubrir un método de reproducción animal desconocido hasta ahora para la ciencia, e informan de que una especie de hormiga "incumple" una ley biológica. Se trata de la hormiga loca amarilla, que según indica un artículo publicado el jueves en la revista Science, hace honor a su nombre. 

El insecto rociador de ácido tiene una extraña forma de reproducción nunca antes vista en el reino animal. La forma de tener relaciones le pudo haber permitido convertirse en una de las peores especies invasoras del mundo, devastando muchos de los delicados ecosistemas que encuentra.

El biólogo de hormigas de la Universidad Libre de Bruselas que no participó en la investigación, Denis Fournier, afirmó que "el descubrimiento es extraordinario". 

La hormiga "loca" que se reproduce de una forma extraña 

Hasta ahora, la única forma de reproducción conocida en el reino animal implicaba la fusión de un espermatozoide con un óvulo, lo que da lugar a un embrión que se desarrolla en un organismo compuesto por células genéticamente idénticas. En otras palabras, todas las células del organismo tienen el mismo ADN y se originan a partir de una única célula fusionada.

En el caso de las hormigas locas amarillas, o al menos los machos, este método es muy diferente. 

 

La reproducción de las hormigas locas amarillas es distinta a lo que se conoce, ya que el material genético del óvulo de la reina y el esperma de su pareja no se mezclan al formar un nuevo macho. En cambio, tanto la hormiga hembra como el macho aportan núcleos cargados de ADN, que comienzan a replicarse por separado varias veces hasta formar células que luego se unen para conformar un embrión. 

Por este proceso, los cuerpos de las hormigas locas amarillas macho no tienen el mismo ADN en todas sus células, sino que están formados por dos líneas celulares, cada una con su propio linaje genético: una procedente de la reina y otra de su pareja.

"Es emocionante estar en la frontera del conocimiento", afirma Hugo Darras, biólogo evolutivo de la Universidad de Maguncia (Alemania) y autor principal del artículo, en una entrevista con Zoom.

Tras haber estudiado muchas otras especies, Darras añadió: "Este es, con diferencia, el sistema más extraño con el que he trabajado".

Hormiga loca amarilla 

La hormiga loca amarilla macho representa lo que los científicos llaman una quimera, o un solo animal con dos conjuntos de células genéticamente distintas. El nombre procede de una criatura mitológica griega que tenía la cabeza y cuerpo de un león, el cuerpo de una cabra que surgía de su lomo y una cola de serpiente.

Los investigadores descubrieron que, en ocasiones, se producen quimeras naturales en diferentes especies, incluyendo humanos, que pueden presentar dos colores de ojos distintos. Sin embargo, la mayoría de los casos de quimerismo se deben a anomalías en el desarrollo, como la absorción de un embrión por otro en el útero.

Los científicos saben desde hace tiempo que la vida sexual de las hormigas es extraña. Las reinas de algunas especies se clonan a sí mismas. Otras no tienen machos. Y, sin embargo, se cree que algunas especies de hormigas tienen cuatro sexos.

Las hormigas locas amarillas, también denominadas hormigas locas u hormigas del fuego, pertenecen a una especie de hormiga que se encuentra comúnmente en América del Sur, Central y del Norte. Esta especie de hormiga es conocida por su picadura dolorosa y su capacidad para formar grandes colonias con millones de individuos.

Aunque las hormigas locas amarillas son un problema común en algunas áreas, también tienen un papel importante en los ecosistemas. Al igual que otras especies, desempeñan un papel vital en la descomposición de materia orgánica y en la aeración del suelo.

La reproducción de las hormigas 

El proceso de reproducción de las hormigas es bastante complejo y varía según la especie. En algunas especies de hormigas, como las hormigas cortadoras de hojas, la reina produce dos tipos de huevos: huevos que se convierten en obreras y huevos que se convierten en machos y hembras alados. Estos machos y hembras alados se aparean y luego vuelan para fundar nuevas colonias.

El profesor emérito de genética del comportamiento en la Universidad de Sydney que no participó en el trabajo, Benjamin Oldroyd, dijo que intentó escribir una lista de modos reproductivos de hormigas y especies relacionadas, "tanto reales como imaginarios".

"Pero cada vez que escribía esa lista, resultaba que los hechos son más extraños que la ficción", dijo. "Nunca imaginé una especie en la que los machos fueran una mezcla de células de dos linajes, y que uno de ellos se utilizara para fabricar esperma. Solo puedo describir este 'sexo de hormiga loca' como algo que va más allá de mi imaginación".

Sin embargo, incluso en el loco mundo de las hormigas, la hormiga loca amarilla destacaba antes de este descubrimiento. Las supercolonias de estos frenéticos insectos rocían un ácido para someter a sus presas; quizá lo más notable sea que diezman los cangrejos rojos de tierra de la isla de Navidad, en el océano Índico. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluyó a las hormigas locas entre las "100 peores especies exóticas invasoras del mundo". 

Dos linajes genéticos y una posible invasora 

Por la peculiar forma de reproducirse de la hormiga loca amarilla, esta puede tomar ventaja como invasora. Al ser portadores de dos linajes genéticos distintos, los machos tienen menos posibilidades de endogamia, aunque solo lleguen unos pocos a una isla.

Pero Darras advierte que aún queda mucho por hacer para explorar estas cuestiones. "Por el momento, es especulativo", dijo Darras. Este estudio sobre la hormiga loca amarilla, añadió, duró unos 15 años.

"Imagino que los autores aún tienen mucho que descubrir y contarnos sobre la hormiga loca amarilla", dijo Fournier.

Sea cual sea la razón por la que la hormiga evolucionó este modo inusual de reproducción, Darras y su equipo escribieron que la hormiga está rompiendo una "ley fundamental de la herencia biológica" con un "modo reproductivo desconocido para la ciencia" hasta ahora.

Darras señaló que la gran mayoría de las hormigas no se estudian. "No me sorprendería que descubriéramos algo similar en otra especie".

Daniel Kronauer, profesor de la Universidad Rockefeller, señaló que en biología hay pocas reglas férreas. "Las leyes fundamentales son algo para la física. La biología es más bien una colección de excepciones", dijo. Pero añadió: "Esta es una excepción muy interesante".

Siete características de las hormigas locas amarillas 

Tamaño: Las hormigas locas amarillas son relativamente pequeñas, miden alrededor de 3-6 mm de largo.

Color: El cuerpo de las hormigas locas amarillas es generalmente de color marrón rojizo o amarillo claro.

Comportamiento agresivo: Las hormigas locas amarillas son conocidas por su comportamiento agresivo y su capacidad para atacar en grandes números. Sus picaduras son dolorosas y pueden causar una reacción alérgica en algunas personas.

Colonia: Las hormigas locas amarillas forman grandes colonias que pueden contener millones de individuos. Las colonias pueden extenderse por grandes áreas y pueden ser difíciles de erradicar.

Nidos: Las hormigas locas amarillas construyen nidos en el suelo, generalmente en áreas abiertas y soleadas. Los nidos pueden ser grandes y estar rodeados de un montículo de tierra suelta.

Dieta: Las hormigas locas amarillas se alimentan de una variedad de cosas, incluyendo insectos muertos, plantas y otros materiales orgánicos.

Distribución geográfica: Las hormigas locas amarillas se encuentran comúnmente en América del Sur, Central y del Norte, aunque también pueden encontrarse en otras partes del mundo debido a la actividad humana.