Las tensiones entre China y Occidente alcanzaron un nuevo nivel de complejidad con la reciente implementación de restricciones por parte del gigante asiático sobre la exportación de dos materiales críticos: el germanio y el galio. Estos elementos, esenciales para la producción de semiconductores, dispositivos electrónicos avanzados y una variedad de aplicaciones tecnológicas, se han convertido en el epicentro de una disputa que tiene implicaciones profundas para la industria global.

Desde 2023, China viene adoptando una postura cada vez más firme en respuesta a las crecientes sanciones y restricciones lideradas por Estados Unidos y sus aliados europeos, quienes buscan limitar el acceso de Beijing a tecnologías avanzadas, especialmente en el ámbito de los semiconductores. Este conflicto tiene raíces profundas en la competencia por el liderazgo económico y tecnológico global, donde China, aunque todavía se encuentra en una fase de desarrollo, ha emergido como un jugador de peso en varios sectores clave.

 

El Origen

Las restricciones chinas sobre la exportación de germanio y galio fueron anunciadas en julio de 2023 por el Ministerio de Comercio de China, en un contexto de creciente presión internacional. Estas medidas se introdujeron como una represalia directa a las sanciones impuestas por Estados Unidos, que buscan frenar la capacidad de China para desarrollar tecnologías avanzadas, consideradas cruciales para su crecimiento económico y su capacidad militar.

El germanio, un metal de color blanco plateado, es fundamental para la fabricación de fibras ópticas, que permiten la transmisión de datos a largas distancias con mínima pérdida de señal, una característica vital en la infraestructura de comunicaciones moderna. Además, se utiliza en la producción de chips de alta velocidad y radiación infrarroja, con aplicaciones que van desde la electrónica de consumo hasta la tecnología militar. Por otro lado, el galio, principalmente en su forma de nitruro de galio (GaN) y arseniuro de galio, es un componente clave en la fabricación de chips de circuitos integrados y dispositivos optoelectrónicos, como diodos láser, LED y células solares.

 

Restricciones

El papel crucial de estos materiales en la industria tecnológica mundial no puede subestimarse. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), China controla el 98% del suministro mundial de galio y el 60% de germanio. Esta dependencia ha dejado a las economías occidentales en una posición de vulnerabilidad, ya que cualquier interrupción en el suministro de estos materiales puede tener un impacto devastador en la producción de tecnología avanzada, incluidas las aplicaciones militares.

Las restricciones impuestas por China no solo llevaron a una incipiente escasez de estos materiales en los mercados occidentales, sino que también generaron un aumento significativo en sus precios. Según datos del Financial Times, los valores del germanio se dispararon un 52% desde principios de junio hasta alcanzar los 2.280 dólares por kilogramo en China, una tendencia que impactó en los mercados europeos y norteamericanos.

 

Afectados

Este aumento de precios  amenaza poner en jaque a numerosos sectores industriales, particularmente en Europa, donde los fabricantes de semiconductores y hardware militar dependen en gran medida de estos materiales para sus procesos de producción. Las cadenas de suministro globales se han visto gravemente afectadas, y la incertidumbre en torno a la disponibilidad futura de germanio y galio ha llevado a una reconsideración de las estrategias de aprovisionamiento por parte de las empresas occidentales.

Markus Roas, gerente de negocios de metales de Indium Corporation, un proveedor de materiales electrónicos y semiconductores, expresó su preocupación en una entrevista con el Financial Times, señalando que "existe un riesgo muy real de que la compañía se quede sin su suministro de germanio". Estas preocupaciones se han repetido en toda la industria, donde la falta de acceso a estos materiales amenaza con retrasar la producción de tecnologías críticas, desde microchips hasta componentes de sistemas de defensa.

 

Contexto geopolítico

Además, Jan Giese, gerente senior de metales menores en Tradium, un comerciante con sede en Frankfurt, destacó que su compañía solo había podido obtener "una fracción de lo que comprábamos en el pasado" desde que entraron en vigencia las nuevas restricciones de licencias impuestas por Beijing. Este tipo de testimonios subraya el nivel de disrupción que estas medidas han causado en la industria europea y mundial.

La decisión de China de restringir las exportaciones de estos materiales clave no es un hecho aislado, sino que forma parte de una estrategia geopolítica más amplia que busca consolidar su posición en el escenario global. Beijing dejó en claro que las restricciones están diseñadas para salvaguardar sus "intereses y seguridad nacional", un mensaje que resuena con fuerza en un momento en que las relaciones entre China y Occidente están marcadas por la desconfianza y la competencia, en una larvada guerra comercial.

 

Equilibrio de poder

La postura de China en este conflicto refleja su creciente confianza como potencia global, dispuesta a utilizar su control sobre recursos críticos como una herramienta de influencia en las negociaciones internacionales. Esta estrategia ha despertado alarmas en Washington y Bruselas, donde los líderes buscan desesperadamente formas de reducir la dependencia de sus economías de los suministros chinos.

El caso del germanio y el galio es emblemático de una tendencia más amplia en la política económica global: la creciente politización del comercio de recursos estratégicos. A medida que las naciones avanzadas, lideradas por Estados Unidos, intentan limitar el acceso de China a tecnologías avanzadas, Beijing ha demostrado que tiene sus propias cartas para jugar en esta partida.

China ha dejado claro que está dispuesta a jugar fuerte en la arena global, utilizando su control sobre los materiales críticos para proteger sus intereses. Para Estados Unidos y sus aliados, la respuesta a este desafío definirá no solo el futuro de la industria tecnológica, sino también el equilibrio de poder en el siglo XXI.