Hoy es un desierto de arena, pero hace 40 millones de años el valle de Ica era todo mar. Y en esas aguas nadaba un animal que medía casi 20 metros de longitud y pesaba cerca de 340 toneladas: "Perucetus colossus", un cetáceo cuyos restos fueron descubiertos en el sureste de Perú. 

Esta antigua especie de ballena recientemente descubierta es uno de los animales más grandes y pesados que hayan habitado la tierra, según un estudio de la revista científica Nature. 

El primer hallazgo fue el de una vértebra fosilizada, que fue encontrada en una loma a pocos kilómetros del oasis de Samaca. El animal pertenecería a la familia de los basilosáuridos, los primeros cetáceos exclusivamente marinos, mamíferos que cambiaron la tierra por el mar hace unos 45 millones de años.

El informe publicado describe una masa esquelética estimada que supera la de cualquier mamífero o criatura marina conocida: el animal fue modelado a partir de un esqueleto parcial, que incluye 13 vértebras, 4 costillas y 1 hueso de la cadera.

"Aunque el esqueleto de Perucetus no está completo, estimaciones rigurosas basadas en la medición de huesos preservados así como en comparaciones con una amplia base de datos de organismos vivos y fósiles indican que la masa del esqueleto de Perucetus representa el doble de la masa esquelética del animal vivo más grande, la ballena azul", explicó Giovanni Bianucci, de la Universidad de Pisa y miembro del equipo investigador.

El Perucetus, que se caracterizaba por tener huesos muy grandes y pesados, es tres veces más grande que el Argentinosaurus, un saurópodo gigante que vivió durante el período Cretácico superior. Los hallazgos sugieren que la tendencia al gigantismo en los mamíferos marinos pudo haber comenzado antes de lo que se pensaba.

En este sentido, Bianucci detalló que "la enorme masa corporal de Perucetus indica que los cetáceos desarrollaron fenómenos de gigantismo al menos dos veces: en tiempos relativamente recientes, con la evolución de las grandes ballenas barbadas que habitan los océanos modernos, y hace unos 40 millones de años, con la radiación de los basilosáuridos de los que Perucetus es el representante más extraordinario".

El registro fósil de los cetáceos, que abarca delfines, ballenas y marsopas, es de gran importancia a la hora de documentar la historia evolutiva de la vida de los mamíferos. Registros anteriores identificaron adaptaciones a un estilo de vida acuático, que incluyen una tendencia hacia el gigantismo y un aumento de la masa corporal.

Se considera que la masa del esqueleto del Perucetus colossus sería de 2 a 3 veces la de una ballena azul de 25 metros de longitud, según datos de la revista Nature. "Dado que la masa corporal estimada iguala o supera la de la ballena azul, esta nueva especie desafiaría el estatus de esta última como el animal más pesado que jamás haya existido", señaló Bianucci.

“Ningún cetáceo, vivo o extinto, tiene huesos tan pesados y voluminosos. Todos los cetáceos existentes, incluidas las ballenas más grandes, comparten una característica: las apófisis, esos trozos de hueso que sobresalen de las vértebras, son relativamente delgadas", añadió el investigador de la Universidad de Pisa. 

En tierra eso sería un problema y solo lo tienen animales con hábitos acuáticos, como el hipopótamo. En el mar, solo hay unas pocas especies de mamíferos con huesos tan grandes y pesados: los sirenios, lejanamente emparentados con los elefantes.

La flotabilidad asociada al aumento de la masa ósea es coherente con un estilo de vida en aguas poco profundas, lo que apoya la teoría de que los basilosaúridos estaban "hiperespecializados" para este tipo de entorno costero y profundiza el panorama sobre este orden de animales antiguos.