Aunque recién comenzó la misión para volver a la Luna después de 40 años, la NASA ya está pensando en desembarcar en Marte. Conscientes de los desafíos que eso implica, la agencia espacial empezará por recrear al planeta rojo en la Tierra. Por eso, esta semana anunció el estreno de un simulador especial en el que cuatro astronautas vivirán por un año, para acostumbrarse a las condiciones de vida de Marte. 

Los investigadores de la NASA dijeron que están haciendo todo lo posible para que sea lo más realista posible para que puedan aprender el impacto que tiene un año en aislamiento con recursos limitados en la salud humana.

“Esta es realmente una circunstancia extrema”, afirmó la Dra. Suzanne Bell, quien dirige el Laboratorio de Rendimiento y Salud del Comportamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “Pedimos que las personas vivan y trabajen juntas durante un período de un año. No solo tendrán que llevarse bien, sino que también tendrán que desempeñarse bien juntos”, completó.

 

El programa Chapea

Llegar a la Luna significa llegar a Marte, y llegar a Marte significa probar la salud física y conductual de una tripulación de forma aislada. Ahí es donde entra el programa Chapea (Crew Health Performance Exploration Analog). 

¿Por qué la simulación por un año? “A medida que nos movemos de la órbita terrestre baja, de la Luna a Marte, tendremos muchas más restricciones de recursos que las que tenemos en la Estación Espacial Internacional y estaremos mucho más lejos de la Tierra o de cualquier ayuda de la Tierra”, explicó la Dra. Grace Douglas, investigadora principal del programa. 

“La simulación nos permitirá recopilar datos de rendimiento físico y cognitivo para darnos más información sobre los impactos potenciales de las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación”, completó Douglas. 

Cómo será la simulación de Marte

La casa de 157 metros cuadrados para el próximo año incluye cuatro cuartos privados y un baño compartido con ducha e inodoro, informó The Guardian. Hay estaciones de trabajo, una estación médica y una sala de estar, completa con juegos de mesa como Settlers of Catan: Starfarers edition y Monopoly, y una consola Play Station 3 y Super Nintendo.

Con invernaderos interiores, los miembros de la tripulación cultivarán alimentos listos para comer como tomates y verduras de hoja verde, lo que también permitirá a la NASA evaluar la calidad y eficacia de su plan para cultivar en Marte.

El simulador, denominado Mars Dune Alpha, incluye cuatro habitaciones privadas, una estación médica y un salón. La parte "al aire libre" está equipada con cintas de correr donde los participantes completarán misiones simuladas.

Científicos de la NASA evaluarán la basura será analizada para diseñar productos que puedan reutilizarse en el espacio. Incluso habrá un retraso de comunicación de 22 minutos entre los habitantes de Chapea y el mundo exterior, tal como lo experimentarán los astronautas al comunicarse con la Tierra. “Toda la experiencia está impactando al humano, y lo que estamos viendo es la respuesta al humano”, dijo Smith. “Es probable que todo eso aparezca en los datos que estamos recopilando”.

Misiones marcianas en la Tierra

Por si todo esto fuera poco, Chapea también cuenta con un arenero exterior de 110 metros cuadrados. La tripulación se pondrá trajes pseudoespaciales y atravesará una esclusa de aire falsa para ingresar a la parte "exterior" del hábitat: una burbuja inflable llena de arena y un paisaje marciano simulado. Allí completarán misiones simuladas ("Marswalks") que se harán en parejas, con tecnología de realidad virtual para que parezca que realmente están atravesando la superficie del planeta rojo.

Algunas de esas travesías utilizarán habilidades geológicas básicas (identificar rocas de interés, fotografiarlas y traer una muestra para su análisis) o habilidades de evaluación del sitio para la posible construcción de otras estructuras a medida que se expande nuestra huella en Marte. Otras misiones incluirán el mantenimiento de la estructura de Chapea o el desempolvado de arena de los paneles solares exteriores del hábitat. Usando cintas de correr y simulaciones de realidad virtual, podrían caminar durante horas, como los astronautas reales pueden necesitar, para realizar investigaciones y reunir recursos en Marte.

¿Quiénes harán estas misiones? Hace dos años, la NASA lanzó un concurso para buscar voluntarios, y esta semana confirmó quiénes son los elegidos. La comandante Kelly Haston (investigadora médica), el ingeniero de vuelo Ross Brockwell (ingeniero estructural y administrador de obras públicas), el oficial médico Nathan Jones (médico especialista en emergencias) y la oficial científica Alyssa Shannon (enfermera y exmaestra de escuela primaria) formarán parte de este experimento.