Al 17 de marzo lo caracteriza la vestimenta verde, las fiestas, el baile al son de la música irlandesa y mucha, mucha cerveza. Al Día de San Patricio lo rodean los tréboles y duendes verdes, conocidos como "Leprechauns", y lo festejan alrededor del mundo con cientos de promociones y eventos especiales. Pese a que en muchos países se festeja con un motivo comercial, la festividad tiene un origen religioso que mutó en varios personajes míticos y representaciones varias. Los más curiosos son y serán los duendes de sombrero y barba roja, que buscan oro y pellizcan a los desprevenidos.

¿Cómo pasó la festividad de un santo católico a miles de pequeños duendes? Todo en el origen de San Patricio podría representarse con un gran signo de pregunta.

El consenso general es que San Patricio se festeja en honor al patrono de irlanda, que nació en Gran Bretaña en el 385 aproximadamente con el nombre de Patricius y fue secuestrado por piratas a los 16 años. Luego volvió después de seguir el camino del sacerdocio, se convirtió en Obispo y fue el principal responsable de difundir el catolicismo en el país. De esa tarea surgió el trébol, un signo que representaba la llegada de la primavera en Irlanda y que pasó a ser el instrumento perfecto para ilustrar la Santísima Trinidad. También fusionó la cultura irlandesa con la religión de Cristo, introduciendo otros símbolos como las hogueras en Pascua o las cruces.

Todo esto es, sin embargo, un consenso general, pero existen también otras versiones, como que Patricius en realidad era escocés y se llamaba Maewyn Succat, o que San Patricio es en verdad la mezcla de dos pesonas diferentes. También hay simples mitos, como que liberó a Irlanda de las serpientes, pero en Irlanda jamás hubo serpientes. 

De ahí a los Leprechauns hay un enorme salto. San Patricio era el patrono de Irlanda, sí, pero no se celebró hasta el siglo XVII, cuando una colonia española (hoy Florida) dirigida por un vicario irlandés realizó un desfile en honor al patrono de esa nación. Cien años después, los soldados irlandeses nostálgicos que servían en el ejército inglés marcharon en Boston en 1737 y en la ciudad de Nueva York en marzo de 1762. De ahí en adelante, Irlanda, Estados Unidos y Gran Bretaña celebraron una festividad que luego se extendió a todo el mundo.

Los primeros en marchar lo hicieron de verde, con un trébol en su pecho, en honor a los irlandeses pobres que usaban esa planta para verse bien. Por eso San Patricio es verde. Después de que se levantara la Ley Seca de 1880, se hizo tradición tomar cerveza en los festejos del 17 de marzo. Por eso en San Patricio se toma cerveza. ¿Y los Leprechaun? Ellos también llegaron con los irlandeses a Estados Unidos. Siempre fueron parte de la mitología celta, pero su camino hacia el final del arcoíris y la olla de oro se asoció al viaje de los irlandeses desde una tierra plagada de hambruna a Norteamérica, la tierra de las oportunidades, en busca de una vida mejor. 

La fiesta de San Patricio, con los duendes como protagonistas

Más allá de San Patricio, los Leprechauns tienen una historia por sí mismos. Son un personaje clásico de la mitología de Irlanda y originalmente no eran verdes, sino que vestían de una chaqueta roja con brillantes y botones plateados, calzas marrones o azules, zapatos grandes y sombrero tricornio de copa alta. Se pasaron al verde gracias en parte a 'The Leprechaun', un poema popular de William Allingham en el que el personaje principal viste de ese color. Se representan con la forma de hombres mayores que se dedican a la fabricación y arreglo de zapatos.

Según la leyenda, los duendes son muy ricos porque custodian tesoros que fueron enterrados en periodos de guerra. Por eso se los representa con una olla de oro, a la que ahora se usa para que los niños jueguen a llenar de monedas.  Son poco sociables, especialmente cuando creen que los tesoros que custodian corren peligro. Viven en los bosques y siempre llevan encima una bolsa llena de monedas de oro. Se dedican a hacer travesuras a los que entran en sus tierras.

"Si hay algo que realmente define a los Leprechaun es que son muy avariciosos, así que puede perderles la codicia. Cuando son descubiertos, ponen su mejor cara. Pero, en cuanto les hacen alguna pregunta sobre el oro o los tesoros, su actitud cambia por completo", recordó Okdiario.

Los duendes se valen de cualquier excusa para distraer a las personas y hacer que aparten su vista para que, cuando ya nadie los está viendo, desaparecer como por arte de magia.

No son los únicos duendes, sino que en la mitología hay otros dos:

Clurichain: un duende de pequeño tamaño, solitario y muy hostil, que vive en los bosques de Irlanda. Su nombre significa "imagen maligna y nocturna". Merodea por la noche y le encanta montar ovejas y perros como si de caballos se tratara. Trasgo: un duende que forma parte de la mitología de España, pero con influencia celta. Le gusta hacer travesuras y desaparece en cuanto alguien hace alguna mención religiosa.

Así, la mitología, la religión, la historia y la tradición se mezclaron para formar una festividad que ahora se extiende por todo el mundo y tiene como premisas vestirse de verde, bailar, salir de fiesta, escuchar música irlandesa, recibir algún que otro pellizco y tomar mucha, mucha cerveza. En Argentina ya hay promociones de todo tipo para festejarlo, y la cerveza es el denominador común, con 2x1 y descuentos. Hay muchos lugares para celebrar, sobre todo este año que la pandemia aminoró y permite volver a los viejos festejos, pero el más reconocido sigue siendo The Kilkenny, el pub que cerró, pero que volvió para vestirse de verde una vez más.