El Telescopio Espacial James Webb (JWST), considerado como el avance científico más importante de 2022, se convirtió en el tercer telescopio en lograr imágenes de los tenues anillos del séptimo planeta de nuestro sistema solar. Urano tiene cinco lunas que podrían ser "mundos oceánicos" y albergar vida. 

Anillos de Urano 

En febrero de este año, el telescopio capturó una imagen con una exposición de 12 minutos, y una continuación de una imagen similar de Neptuno publicada hace casi exactamente un año, cuando se estaba probando el JWST. En esta fotografía es posible ver los anillos del planeta gigante gaseoso, características brillantes en la atmósfera del planeta, y (en las imágenes más amplias, abajo) muchas de sus lunas.

La nave Voyager 2 de la NASA, en 1986, y el Observatorio Keck, en 2004, fueron los únicos en obtener imágenes de los anillos de Urano. La visita del Voyager 2 le dio a la humanidad sus únicas imágenes del primer plano de Urano y se pudieron descubrir 10 nuevas lunas. 

Características de Urano 

Urano es conocido por tener un sistema de anillos, aunque estos anillos son menos conocidos que los de Saturno. El sistema de anillos de Urano fue descubierto en 1977 por un equipo de científicos liderados por James L. Elliot, Edward W. Dunham y Douglas J. Mink. A diferencia de los anillos de Saturno, los anillos de Urano son extremadamente delgados, con un grosor que oscila entre 2 y 20 metros.

En total, se conocen 13 anillos principales en el sistema de anillos de Urano, nombrados con letras en orden alfabético. Los anillos más brillantes son los anillos Épsilon y Delta, mientras que los anillos exteriores son mucho más tenues. El anillo más grande de Urano es el anillo Épsilon, que mide aproximadamente 3000 kilómetros de ancho. 

 

Se cree que los anillos de Urano se formaron a partir de los restos de colisiones entre los satélites de Urano o de objetos cercanos. La naturaleza y la composición de los anillos de Urano son objeto de estudio e investigación continua por parte de científicos y astrónomos.

Además, Urano orbita alrededor del Sol en una órbita elíptica, es decir, una órbita en forma de elipse. La distancia promedio de Urano al Sol es de aproximadamente 2.87 mil millones de kilómetros (unos 19.19 unidades astronómicas) y completa una órbita completa alrededor del Sol en aproximadamente 84 años terrestres.

Además, la orientación del eje de rotación de Urano es muy diferente de la de otros planetas del sistema solar. El eje de rotación de Urano está inclinado en un ángulo de casi 98 grados con respecto a su plano orbital, lo que significa que su polo norte apunta casi directamente hacia el Sol en lugar de estar cerca del plano de la eclíptica. Debido a esta inclinación extrema, los polos de Urano experimentan largos períodos de luz solar y oscuridad a medida que el planeta orbita alrededor del Sol, lo que conduce a patrones climáticos únicos y extremos en el planeta.

Las lunas de Urano 

Urano tiene un total de 27 lunas conocidas, todas con nombres que provienen de personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope. Las cinco lunas más grandes de Urano fueron descubiertas en 1787 por el astrónomo británico William Herschel, quien también descubrió el planeta Urano.

Las cinco lunas más grandes de Urano son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. Miranda es la luna más cercana a Urano y es conocida por sus caóticos terrenos que parecen haber sido deformados por fuerzas desconocidas.

Ariel tiene un gran cañón llamado Valles Marineris que se extiende por casi el diámetro completo de la luna. Umbriel es la luna más oscura de Urano y tiene un cráter impresionante llamado Wunda. Titania es la luna más grande de Urano y tiene una superficie llena de cráteres, cañones y valles. Oberon es la segunda luna más grande de Urano y tiene una superficie muy antigua y llena de cráteres.

Además de estas cinco lunas más grandes, Urano tiene 22 lunas más pequeñas que fueron descubiertas en años posteriores. Estas lunas tienen diámetros que van desde menos de 20 kilómetros hasta más de 200 kilómetros y han sido objeto de estudio y exploración por parte de varias misiones espaciales, incluida la nave espacial Voyager 2 en 1986 y la nave espacial New Horizons en 2019. 

Nuevas imágenes de James Webb 

La nueva imagen de JWST muestra el sistema de Urano, incluido el planeta mismo y seis de sus lunas (así como algunas galaxias de fondo): 

El Telescopio espacial James Webb aún tiene el trabajo de llevar a cabo el proyecto "Lunas de Urano" que utilizará 21 horas para estudiar Ariel, Umbriel, Titania y Oberón y buscar rastros de amoníaco, moléculas orgánicas, hielo de dióxido de carbono y agua.

Estas fotos se tomaron con la cámara de infrarrojos cercanos ( NIRCam ) de JWST, que se utiliza para crear algunas de sus imágenes más impresionantes.

El mes pasado, el precursor de JWST, el Telescopio Espacial Hubble, publicó nuevas imágenes de Júpiter y Urano que mostraban un casquete polar creciente de neblina a gran altitud en el séptimo planeta.