La nave SpaceX Dragon con los astronautas Sunita Williams, Barry "Butch" Wilmore, Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov desacopló de la Estación Espacial Internacional en la madrugada del martes, con lo que dio inicio a su regreso a la Tierra tras una estadía que se prolongó por más de nueve meses para los dos astronautas norteamericanos.

Williams y Wilmore estuvieron en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante 286 días, luego de que su misión inicial de 8 días se extendiera debido a problemas técnicos con la nave Starliner de Boeing, mientras que Hague y Gorbunov llegaron a la ISS en septiembre, como parte de la rotación regular de tripulaciones.

Se espera que los cuatro americen en el Océano Atlántico, frente a la costa de Florida, poco antes de las 19, hora argentina.

"En nombre de Crew-9, fue un privilegio llamar hogar a la estación, vivir y trabajar aquí, y ser parte de una misión que une al mundo en beneficio de la humanidad", declaró Hague al desacoplarse.

La NASA decidió adelantar su regreso un día debido a condiciones climáticas favorables, según informó la agencia espacial.

De una prueba de Boeing a una travesía inesperada

La odisea de Williams y Wilmore comenzó el 6 de junio de 2024 a bordo de la nave Starliner, desarrollada por Boeing. Su misión original consistía en una corta estadía de poco más de una semana para evaluar el desempeño de la nave. Sin embargo, fallos en los propulsores del vehículo obligaron a la NASA a reconsiderar el plan de retorno.

El Starliner finalmente regresó a la Tierra en septiembre, pero vacío. Williams y Wilmore quedaron varados en la estación y fueron incorporados a la rotación regular de tripulaciones hasta su regreso en una misión de SpaceX.

Durante su estadía, completaron más de 4.500 órbitas terrestres y recorrieron más de 120 millones de millas. Williams realizó dos caminatas espaciales, alcanzando un récord con un tiempo acumulado de 62 horas y 6 minutos en el exterior de la estación.

"Estábamos preparados para quedarnos más tiempo, aunque el plan inicial era otro", aseguró Wilmore. "Eso es parte de la exploración espacial: estar listos para cualquier contingencia".

Un regreso de alto riesgo

El viaje de vuelta representa una de las fases más peligrosas de la misión. Durante la reentrada en la atmósfera, la cápsula SpaceX Dragon alcanzará temperaturas de hasta 3.500 grados Fahrenheit. La formación de plasma alrededor del vehículo bloqueará las comunicaciones con la Tierra por algunos minutos.

Este prolongado regreso también tuvo una faceta política. El presidente Donald Trump y su asesor Elon Musk criticaron la demora en traer de vuelta a los astronautas, insinuando que la administración Biden habría rechazado una oferta de SpaceX para acelerar el retorno. Sin embargo, tanto la NASA como los propios Wilmore y Williams negaron haber recibido tales propuestas.

El regreso de Crew-9 fue posible gracias a la llegada de un nuevo equipo de cuatro astronautas a la ISS el domingo pasado, lo que permitió la rotación de tripulaciones. “El objetivo actualizado de retorno permite a los miembros de la tripulación completar las tareas de transición”, indicó la NASA en un comunicado.

Para Williams, la extensión de la misión fue más difícil para sus familias que para ellos mismos. "Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente más que para nosotros", comentó. "Estamos aquí, tenemos una misión, hacemos lo que hacemos todos los días. Y cada día es interesante porque estamos en el espacio. Es divertido".

El aterrizaje significará el fin de una misión que atravesó imprevistos, fechas festivas y un sinfín de experimentos en el espacio. "Quizá sea mi último vuelo", reflexionó Williams antes de partir. "Eso es un poco triste", dijo.