YPF intentará otra vez perforar el lecho marino en busca de petróleo. Tras el resultado negativo del pozo Argerich, la petrolera de mayoría estatal se prepara para avanzar en nuevas perforaciones offshore en el Atlántico Sur, frente a la costa argentina y uruguaya. La empresa busca cerrar en las próximas semanas un acuerdo con una firma internacional que aporte tecnología y experiencia en aguas ultraprofundas.

"Vamos a poder encontrar petróleo que no se encontró en otro lado y vamos a poder explorar igual que como se busca en África", sostuvo Horacio Marín, presidente y CEO de YPF, durante un evento en La Rural. El ejecutivo hizo alusión directa a los recientes descubrimientos frente a la costa de Namibia, que reactivaron el interés de las grandes operadoras por el sur del Atlántico.

Según anticipó Marín en el encuentro anual del J6 —la rama joven del G6 empresario—, YPF ya firmó un Head of Agreement con la italiana ENI para avanzar en operaciones de GNL y offshore, y también mantiene negociaciones con Petrobras. "Estamos negociando con una major que se especializa en el offshore para que se haga cargo de todas las áreas offshore que tenemos porque realmente nosotros no sabemos de offshore y ellos se especializan en eso", reconoció Marín días atrás.

La compañía estatal posee seis bloques en el mar argentino —CAN-100, CAN-102, CAN-114, AUS-105, AUS-106 y MLO-123— y uno en la Cuenca de Punta del Este, Uruguay (OFF-5). El más conocido es el CAN-100, donde YPF exploró en conjunto con Shell y Equinor el denominado Pozo Argerich. Sin embargo, el resultado fue negativo: no se hallaron indicios claros de hidrocarburos.

Pese a ese revés, la geología sigue alentando las expectativas. Según explican los especialistas, la historia tectónica del planeta permite trazar paralelos entre las costas de Sudamérica y África. Hace 121 millones de años, cuando se formaron las acumulaciones hoy descubiertas en Namibia —Venus, con hasta 3.000 millones de barriles, y Graff-1, con 1.000 millones más—, el sur de África estaba mucho más cerca del actual continente sudamericano. Los geólogos estiman que Venus está a unos 200 km de los bloques que explora YPF.

Aun así, los riesgos siguen siendo altos. Perforar un pozo offshore cuesta cerca de USD 100 millones, frente a los USD 14 millones que demanda uno en Vaca Muerta. Y las probabilidades de éxito rondan apenas el 12%. Incluso Equinor, la petrolera con más experiencia en offshore, perforó 34 pozos antes de lograr un hallazgo en el Mar del Norte.

Marín insiste en que la actividad costa afuera puede ser complementaria al desarrollo no convencional de Vaca Muerta, segunda reserva mundial de shale gas y cuarta de shale oil. La hoja de ruta de YPF apunta al 2030 con exportaciones combinadas de petróleo y GNL por USD 40.000 millones.

De momento, en el país solo hay producción offshore en Tierra del Fuego, operada por TotalEnergies, PAE y Harbour. Allí se extrae gas desde hace medio siglo.

Mientras tanto, YPF también avanza con su plan de desinversión. Está a punto de confirmarse la extensión por 20 años de la licencia de Metrogas, y apenas se formalice, la petrolera iniciará el proceso para vender parte de su participación. Hoy controla el 70% y deberá bajar al 49% para cumplir con la normativa vigente. La operación quedará en manos de un banco internacional y comenzará en septiembre.

En el sector suenan dos posibles compradores: José Luis Manzano, que ya posee el 9,23% de Metrogas a través del fondo Integra, y Alejandro Macfarlane, dueño de Camuzzi. Además, YPF proyecta retirarse de todos los campos convencionales antes de fin de año.

Más allá de las dificultades técnicas y del rechazo que despierta en organizaciones ambientalistas, en la compañía creen que la exploración offshore puede abrir una nueva ventana exportadora para el país. Pero hasta que no haya petróleo en superficie, todo sigue en suspenso.