El telescopio espacial James Webb, después de 25 años de desarrollo y de una inversión de 10 mil millones de dólares, está listo para volar hacia el espacio este viernes 24 de diciembre. Además, sera el sucesor del telescopio Espacial Hubble, el cual permitió a los científicos de la NASA descubrir objetos que se encuentran a miles de millones de años luz, en zonas en las que se pensaba que no había nada.

Las esperanzas en el James Web son muy grandes, ya que se trata del observatorio astronómico más grande y poderoso. Entre sus objetivos, proporcionará un vistazo de la creación cósmica y, a través de sus ojos infrarrojos, observará los agujeros negros y buscará mundos extraterrestres, indicó Phys.Org.

Algunos científicos confían, incluso, en que podría encontrar una Tierra II, ya que Webb podrá observar, por primera vez, la atmosfera de los planetas.

Mientras se acerca la cuenta regresiva para el lanzamiento, Bill Nelson, administrador de la NASA, aseguró que se encuentra mucho más nervioso que cuando se lanzó en el transbordador espacial Columbia en 1986. "Hay más de 300 cosas, cualquiera de las cuales sale mal, no es un buen día", dijo a Associated Press.

"Todo tiene que funcionar perfectamente", expresó.

 

El telescopio Webb es tan grande que tuvo que doblarse en forma de origami para encajar en el cono de la nariz del cohete europeo Ariane para despegar desde la costa de la Guayana Francesa en América del Sur. El despegue debe realizarse una vez que la nave espacial se acelera hacia su posición a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de distancia.

"Llevamos mucho tiempo esperando esto", dijo Sara Seager, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. "Webb hará avanzar nuestra búsqueda de vida, pero para encontrar signos de vida tenemos que ser increíblemente afortunados".

El telescopio pesa siete toneladas y es 100 veces más poderoso que el Hubble. Además, a diferencia del Hubble, proporcionará "una perspectiva completamente nueva del universo que será igualmente impresionante", dijo Nikole Lewis, subdirector del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell.

 El telescopio Webb requirió de un espejo más grande de 6,5 metros. También necesitó un dosel lo suficientemente grande para mantener la luz del sol e incluso los reflejos de la Tierra y la luna fuera del espejo y los instrumentos científicos. La pantalla delgada y brillante de cinco capas se extiende por 21 metros por 14 metros, esencial para mantener los cuatro instrumentos en un estado constante bajo cero, alrededor de menos 400 grados Fahrenheit (menos 240 grados Celsius).

En tanto, la parte más desalentadora de la misión de la NASA será desplegar el espejo y el parasol del telescopio después del lanzamiento. Tras este hecho, se bloquearán en una posició perfecta.

Se trata de un movimiento perfecto en todo sentido, ya que el espejo, enchapado en oro, consta de 18 segmentos accionados por motor, en donde cada uno debe estar alineado para que puedan enfocarse como si fuese uno solo.

Tal es la magnitud de la misión que, la NASA nunca intentó una serie de pasos tan complicada de forma remota. En tanto, cualquier falla puede arruinar por completo el objetivo.

Un error en el Hubble

El miedo más grande es repetir un hecho en el que estuvo involucrado el telescopio Hubble. En 1990, no se detectó un defecto en el espejo y este error provocó una serie de reparaciones arriesgadas por parte de los astronautas del transbordador, quienes restauraron la vista del Hubble y transformaron la máquina en el observatorio más exitoso y querido del mundo.

Más cerca en el tiempo, en septiembre, un grupo de jubilados de la NASA fue convocado para ayudar con el arreglo de la computadora del histórico telescopio.

En ese sentido, para evitar consecuencias, Thomas Zurbuchen ordenó una revisión del telscopio James Webb, después de unirse a la NASA en 2016. Posteriormente, el parasol se rompió durante una práctica de despliegue y los cables de tensión de la persiana estaban demasiado flojos, entre otros problemas.

Telescopio James Webb

El lanzamiento del telescopio James Webb está programado para este viernes a las 7.20 de la mañana. El mismo se realizará en la Guayana Francesa y no se espera una gran convocatoria de público, debido a la cercanía con la Navidad.

Webb tardará un mes completo en llegar a su lugar de estacionamiento previsto, cuatro veces más allá de la luna. Desde esta ubicación, el telescopio seguirá el ritmo de la Tierra mientras orbita alrededor del sol, posicionado continuamente en el lado nocturno de la Tierra.

Además, se necesitarán otros cinco meses para enfriar y verificar los instrumentos infrarrojos de Webb antes de que puedan comenzar a funcionar a fines de junio. Quien estará a cargo de la supervisión, de cinco a diez años, será el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.