La confianza de los consumidores estadounidenses cayó inesperadamente en febrero, con el descenso concentrado en los hogares de ingreso medio-bajo, aunque se percibe más optimismos sobre el mercado laboral.

La encuesta del Conference Board también mostró que los consumidores se muestran reticentes a comprar artículos de gran valor, como vehículos y electrodomésticos, en los próximos seis meses.

No obstante, la correlación entre la confianza y el gasto de los consumidores fue débil. Los estadounidenses mantuvieron el gasto a pesar de las preocupaciones sobre el futuro, gracias a la fortaleza del mercado laboral.

"Es probable que los hogares se muestren cautelosos, dado que la inflación sigue siendo elevada y los costos de los préstamos están subiendo", dijo Rubeela Farooqi, economista jefe para Estados Unidos de High Frequency Economics en White Plains, Nueva York. "Pero por ahora siguen gastando, debido al fuerte crecimiento del empleo que está restableciendo los ingresos", agregó.

El índice de confianza del consumidor del Conference Board bajó a 102,9 este mes desde los 106,0 de enero. Los economistas encuestados por Reuters estimaban una lectura de 108,5. El segundo descenso mensual consecutivo refleja sobre todo el pesimismo de los consumidores con ingresos anuales de entre 35.000 y 50.000 dólares.

También se produjeron retrocesos entre otros grupos de ingresos, con la excepción del tramo de 25.000 a 34.999 dólares. La confianza descendió entre los consumidores de 35 a 54 años.

El descenso general de la confianza contrasta con el índice de confianza de la Universidad de Michigan, que en febrero alcanzó su nivel más alto en 14 meses.

"Nos inclinamos más por las señales del índice de la Universidad de Michigan, sobre todo en lo que respecta a la evolución del gasto de los consumidores en los próximos meses, ya que históricamente ha sido un indicador más fiable de las tendencias futuras", declaró Colin Johanson, economista de Barclays en Nueva York.

En enero, el gasto de los consumidores registró el mayor aumento en casi dos años, impulsado por los aumentos salariales. Es probable que el gasto se mantenga en los próximos meses, ya que la encuesta del Conference Board mostró que la proporción de consumidores que consideran que el empleo es "abundante" ha vuelto a los niveles de la primavera boreal del año pasado.

Como resultado, el llamado diferencial del mercado laboral del sondeo, derivado de los datos de las opiniones de los consultados sobre si los puestos de trabajo son abundantes o difíciles de conseguir, subió a 41,5, el más alto en casi un año, desde 37 de enero. Esta medida se correlaciona con la tasa de desempleo del Departamento de Trabajo. La tasa de desempleo del 3,4% en enero fue la más baja en más de 53 años.

Las expectativas de inflación a 12 meses cayeron al 6,3% desde el 6,7% del mes pasado. Dado que la presión sobre los precios sigue siendo fuerte, los consumidores planean menos compras caras y viajes para los próximos seis meses.