"Claramente, la intención de este globo es la vigilancia", alertó este viernes el Pentágono sobre un globo espía chino que puso en alarma a las autoridades de Estados Unidos. Con las tecnologías de hoy en día, los drones y los satélites... ¿Cómo hace un globo para espiar sin ser detectado? 

Si se tiene en cuenta que el globo “viaja a una altitud muy por encima del tráfico aéreo comercial y no representa una amenaza militar o física para las personas en tierra”, podría ser solo un globo estratosférico. “Son el único tipo de globos que pueden operar en esta región de la atmósfera (de 15 a 45 kilómetros de altitud), que es demasiado baja para los satélites, demasiado alta para los aviones y demasiado rápida para los cohetes”, definió la Agencia Espacial Canadiense (ASC, por sus siglas en inglés).

“Los globos estratosféricos son una plataforma elegida por científicos e ingenieros, ya que pueden usarse para probar y hacer avanzar la ciencia espacial por mucho menos que el coste de un satélite (hasta 40 veces menos) y brindan la oportunidad de llevar a cabo experimentos científicos concretos en un corto período de tiempo y obtener resultados rápidamente”, señaló la ACS.

El globo chino volaba a una altura distinta a la que acostumbran los globos estratosféricos

Sin embargo, el globo chino tenía una particularidad. Mientras que los globos estratosféricos normales vuelan a una altura promedio de 45 kilómetros, este rondaba los 20, es decir, una altura intermedia entre un vuelo comercial y uno militar. 

Los globos estratosféricos no requieren motor ni combustible y, en algunos casos, pueden realizar vuelos de larga duración, de días, semanas e incluso meses. Suelen ser de plástico ultrafino relleno de helio y pueden estirarse en forma de una gigantesca lágrima invertida con una altura similar a la de la Torre Eiffel.

Normalmente, están equipados con góndolas (canastas que penden del globo), y allí está la clave: pueden transportar herramientas científicas, astronómicas o de predicción meteorológica, además de cámaras diurnas y térmicas, radares o incluso enjambres de drones.

En los últimos años, varias potencias probaron hasta qué punto este tipo de globos pueden servir para vigilar una zona a un precio asequible, informó El País. El Comité de Servicios Armados del Senado de Estados Unidos reconoció en 2020 “la creciente importancia de los globos estratosféricos en las misiones de mando, control, comunicaciones, informática, inteligencia, vigilancia y reconocimiento y defensa antimisiles”.

En este sentido, World View Enterprises, una empresa con sede en Arizona que desarrolla tecnología para agencias gubernamentales y la NASA, consiguió en 2019 que uno de sus globos permaneciese en el aire durante 32 días. “Nuestros globos estratosféricos vuelan cinco veces más cerca de la Tierra que los satélites, proporcionando imágenes mucho más detalladas y posibilidades de recopilación de datos”, comentaron sus creadores, que aseguran que esta información puede ser útil en la investigación marítima y gubernamental.

China pidió prudencia antes de concluir que el aparato buscaba recolectar información sensible.  “Hacer conjeturas y elevar el tono antes de establecer los hechos no ayuda a la resolución apropiada del expediente”, aseguró Mao Ning, portavoz del Ministerio de Exteriores chino. Un mando militar en el Pentágono bajo condición de anonimato, por su parte, ya concluyó en que el propósito del globo “es claramente el espionaje”.

El rechazo, claro está, es al espionaje, no al globo como sistema. Porque, de hecho, el propio Departamento de Defensa de Estados Unidos invierte en este tipo de aparatos. En los últimos dos años, el Pentágono gastó alrededor de 3,8 millones de dólares en proyectos de globos y planea gastar 27,1 millones en el año fiscal 2023 “para continuar trabajando en múltiples esfuerzos”, según documentos presupuestarios citados por el portal Politico.

No solo eso, sino que tiene todo tipo de programas con estos globos. Algunos buscan a forma de detectar e incluso derribar este tipo de globos, mientras que otros aspiran a crear los suyos propios para que puedan acechar en el espacio aéreo enemigo sin ser detectados. Hasta hay uno con nombre: el programa clasificado COLD STAR (Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, aunque hace juego con el nombre Estrella Fría), cuyo objetivo sería crear un globo equipado con sensores de alta fidelidad, sistemas de navegación autónoma e inteligencia artificial.