La NASA informó este lunes que dos de sus telescopios espaciales hicieron un descubrimiento alucinante: un gigantesco agujero negro dentro de una galaxia que tiene más de 13 mil millones de años. Ese agujero negro supermasivo, además de ser el más antiguo descubierto hasta ahora, tiene un potencial enorme: podría explicar cómo se formaron algunos de los primeros agujeros negros del universo, un misterio cósmico que desvela a los astrónomos desde hace años.

El descubrimiento, publicado en la revista Nature, confirmó que este agujero negro se formó 470 millones de años después del Big Bang y que fue detectado con arqueología cósmica, que utiliza luz antigua en las porciones del espectro de rayos X e infrarrojos. Para eso, la NASA usó sus telescopios Chandra y el famoso James Webb.

Según la NASA, hay "pruebas sólidas" de que este agujero negro nació "masivo" y se cree que pesa entre el 10% y el 100% de la masa de todas las estrellas de la galaxia UHZ1, que es 10 veces más grande que el de nuestra Vía Láctea, con 14,6 millones de kilómetros de diámetro. "Es absolutamente una locura", dijo el autor principal Akos Bogdan, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

“Existen límites físicos sobre la rapidez con la que los agujeros negros pueden crecer una vez que se han formado, pero los que nacen con mayor masa tienen una ventaja. Es como plantar un retoño, que tarda menos tiempo en crecer hasta convertirse en un árbol de tamaño completo que si se empieza solo con una semilla”, explicó Andy Goulding, de la Universidad de Princeton y coautor del estudio.

Los agujeros negros se presentan en dos variedades: de masa estelar y supermasivos. Esto se explica por sí solo. Los agujeros negros de masa estelar podrían tener aproximadamente entre 10 y 100 veces la masa de nuestro sol. Un agujero negro supermasivo, un término sin una pizca de exageración, puede ser muchos millones o incluso miles de millones de veces más pesado.

La NASA dijo que el agujero negro se encontraba en una etapa temprana de crecimiento nunca antes vista, lo que puede explicar cómo se formaron algunos de los primeros agujeros negros supermasivos del universo. Así, pudieron confirmar lo que hasta ahora eran teorías de que existieron agujeros negros supermasivos en los albores del universo.

El descubrimiento podría cambiar la concepción sobre el origen de los agujeros negros

Los científicos creen que el universo comenzó hace 13.700 millones de años, lo que significa que la edad estimada del agujero negro es de 13.200 millones de años. Aunque el nuevo informe no resuelve completamente el problema, presenta argumentos sólidos de que, al menos para UHZ1, el agujero negro supermasivo no creció gradualmente, sino que fue supermasivo desde el principio.

Los teóricos plantearon dos teorías contrapuestas sobre el origen de los agujeros negros supermasivos, conocidas como semilla ligera y semilla pesada. En la teoría de la semilla ligera, una estrella colapsará en un agujero negro de masa estelar y crecerá con el tiempo hasta alcanzar la supermasividad (que en realidad no es una palabra, pero debería serlo, dice el Washington Post).

Pero en la teoría de la semilla pesada, el consiguiente colapso es una tremenda nube de gas, y no una estrella individual. No existe una fase insignificante: a medida que la nube se condensa y la gravedad hace su trabajo, el agujero negro se forma a una escala supermasiva.

"En este caso, podemos decir con certeza que el agujero negro surgió de una semilla pesada", confirmó Bogdan. "Es un asunto bastante importante".

Sin embargo, es solo una galaxia y, por lo tanto, un punto de datos, por lo que por sí solo no resolverá el debate que acaba de empezar. Ahora se están analizando más galaxias y, por lo que parece, los agujeros negros gigantes serán fundamentales en la historia que viene y la que ya pasó.