Millones de trabajadores siguen faltando en la población activa de EEUU, tres años después de la aparición del covid-19, que fue el puntapié inicial para que miles y miles de personas se ausentaran del mercado laboral.

Según las estimaciones manejadas por los economistas, al menos 2,1 millones se jubilaron antes de lo previsto. Otros cálculos apuntan además a un déficit de dos millones de inmigrantes en el momento álgido de la pandemia. En la misma línea, hay investigaciones que estiman que un millón o más de americanos están sin trabajar debido a lo que se conoce como Covid Largo o Persistente. A estas cifras habría que sumar a los empleados -especialmente mujeres- que tuvieron que dejar el mercado laboral durante los confinamientos para hacerse cargo de los hijos al cerrar los centros educativos.

Tampoco hay acuerdo sobre cuántos estadounidenses más estarían trabajando en 2023 de no haber sido por la pandemia. Esto configura un problema porque los funcionarios de la Reserva Federal necesitan saber si los estadounidenses están temporal o permanentemente fuera de la fuerza laboral, para hacer "sintonía fina" con la política monetaria, explica Anna Wong, economista jefe para EEUU de Bloomberg Economics. "Es un panorama muy confuso", admite Wong. "Ni siquiera tenemos buenos datos con los que trabajar".

Con la tasa de desempleo en mínimos de 53 años (un 3,4% en enero, como en la primavera de 1969) y más empleados en nómina ahora que antes de la pandemia, es difícil pensar que faltan trabajadores.

La población activa es la suma de las personas empleadas y desempleadas en disposición de trabajar, y algunos investigadores apuntan a una estimación realizada por economistas de la Reserva Federal sobre el tamaño que debería tener en función de las tendencias demográficas. Suponiendo que la gente siguiera trabajando al ritmo anterior a la pandemia, preveían una población activa de 168 millones para finales de 2022. En realidad, la cifra rondaría los 165 millones, lo que arroja un déficit de unos tres millones.

Las cosas se complicaron aún más a principios de este mes, cuando el Departamento de Trabajo revisó al alza en más de 800.000 trabajadores adicionales el cómputo total de nóminas no agrícolas de 2022, por lo que el faltante de tres millones de personas en la población activa podría ser en realidad un tercio menor.

Los economistas reconocen que es difícil obtener datos sobre los motivos que llevan a los trabajadores a abandonar el mercado laboral, y que las tendencias en las que se basan sus estudios, como el descenso de la inmigración, han cambiado a lo largo de la pandemia. Por último, algunos trabajadores pueden contabilizarse más de una vez, como los baby boomers que se jubilaron debido a su covid largo.

La tasa de participación en la población activa -la proporción de la población que trabaja o busca trabajo- se sitúa en el 62,4%, por debajo de su nivel anterior al covid, del 63,4%. Si se hubiera mantenido la tasa media anterior a la pandemia, la población activa habría tenido 1,1 millones de personas más en 2022, según una perspectiva publicada este mes por la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO).