La NASA dio a conocer la primera imagen científica del telescopio James Webb, el observatorio espacial de nueva generación, más costoso y ambicioso del mundo, que promete revelar las cómo fueron galaxias más antiguas y distantes jamás vistas.

La imagen, revelada el lunes en una ceremonia en la Casa Blanca por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y altos funcionarios de la NASA, muestra un cúmulo de galaxias, llamado SMACS 0723, que funciona como una lente masiva, magnificando los objetos extremadamente débiles y cósmicamente distantes detrás de él.

“Estamos mirando hacia atrás más de 13 mil millones de años”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en el evento de la Casa Blanca. "La luz viaja a 300.000 kilómetros por segundo, y esa luz que están viendo en esos pequeños puntos estuvo viajando durante más de 13 mil millones de años", celebró. Y agregó: "Y, por cierto, retrocedemos más. Porque esta es solo la primera imagen".

La Casa Blanca describió la imagen como la "de mayor resolución del universo infrarrojo jamás capturada".

"Esto no es lo más lejano que hemos observado. Las misiones no infrarrojas como COBE y WMAP vieron el universo más cerca del Big Bang (~380.000 años después), cuando sólo había radiación de fondo de microondas, pero no estrellas ni galaxias. Webb ve unos 100 millones de años después del Big Bang", explicó la NASA en un posteo.

"Si sostuvieras un grano de arena hacia el cielo a la distancia de un brazo, esa diminuta mota es del tamaño de la vista de Webb en esta imagen. Imagínate: galaxias en abundancia dentro de un grano, ¡incluyendo la luz de galaxias que viajaron miles de millones de años hasta nosotros!", agregó la agencia espacial.

La foto del James Webb

Después más de medio año de trabajo para ponerlo en funcionamiento desde que fue lanzado el 25 de diciembre, el Webb promete deslumbrar a propios y extraños como lo hizo su antecesor, el telescopio espacial Hubble al apuntar su cámara durante cientos de horas a una región llamada Hubble Ultra Deep Field (HUDF) o Campo Ultra Profundo del Hubble, donde no se veía absolutamente nada, para revelar, finalmente, que lo que parecía un vasto mar oscuro estaba en realidad lleno de galaxias y estrellas.

Aquella observación era hasta ahora la imagen más profunda del espacio, pero las expectativas sobre lo que pueda mostrar el James Webb después de su primera imagen son enormes.

Cómo ver las primeras imágenes del James Webb

El evento comenzará a las 10.45 hora de Argentina con una cobertura en vivo que incluirá un discurso de apertura por parte de los directivos de la NASA y el personal a cargo de la misión de Webb, que se transmitirá desde la aplicación de la agencia, NASA TV o desde su sitio web.

A las 11.30 dará inicio la cobertura en vivo para la presentación de las imágenes que se transmitirán por los medios oficiales de la agencia, estando disponible para el público en las redes sociales de Facebook, Twitter, Youtube, Twitch y Daily Motion.

Un viaje en el tiempo

La NASA ya difundió el mes pasado algunas "imágenes de ingeniería" del periodo de puesta en marcha del telescopio, pero ahora mostrará las primeras imágenes científicas a todo color.

Aunque la difusión de las imágenes se ha restringido a los científicos más involucrados, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dio una pista hace unos días cuando dijo que una de ellas sería "la vista más profunda de nuestro universo que se haya tomado jamás".

Como un viaje al pasado, se espera que el Webb muestre galaxias nacientes que se formaron hace más de 13.000 millones de años, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang, "más allá de lo que la humanidad ha mirado nunca antes", dijo Nelson.

Estas galaxias extremadamente distantes y débiles son visibles debido a un efecto de lente gravitacional, en el que las galaxias más cercanas a la Tierra magnifican la luz de los objetos que están detrás de ellas.

Otra imagen incluirá el espectro de un planeta gaseoso gigante llamado Wasp-96b, que orbita alrededor de una estrella situada a 1.150 años luz, lo que indicará la composición química de su atmósfera. Los astrónomos esperan que esta técnica acabe mostrando qué planetas son susceptibles de albergar vida -por ejemplo, a través de la presencia de metano, oxígeno y moléculas orgánicas-, aunque no se espera el descubrimiento de otro mundo habitado esta semana.

Las otras tres observaciones mostrarán: La nebulosa Carina, una "guardería estelar" situada a 7.600 años luz; la nebulosa del Anillo Sur, una gigantesca nube de gas en expansión situada a 2.000 años luz; y el Quinteto de Stephan, un grupo compacto de cinco galaxias situado a 290mn de años luz de la Tierra.

"Estas imágenes científicas provienen de cinco días de observación", dijo Mark McCaughrean, asesor científico principal de Esa. "Piensa en lo que está por venir en los próximos meses y años".

En una nota sobre los 25 años del telescopio espacial Hubble, el astronauta español Pedro Duque explicó en el diario El País que el estudio de la parte del espacio donde se producen fenómenos de mayor energía, como la explosión de supernovas y agujeros negros, nos ayuda a entender los fenómenos más pequeños, como el funcionamiento de átomos y neutrones. El conocimiento de la parte más lejana del espacio nos brinda información para conocer leyes de la naturaleza que rigen lo más pequeño.

NASA: James Webb

Tras tres décadas de diseño y construcción, plagadas de retrasos y sobrecostes, el telescopio Webb, de 10.000 millones de dólares, fue lanzado en un cohete Ariane 5 el día de Navidad del año pasado.

El lanzador dirigió a Webb con tanta precisión en la dirección correcta hacia su destino, el "segundo punto de Lagrange" a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, que la nave tuvo que utilizar menos combustible del esperado para su posicionamiento final, dijo Richard Ellis, profesor de astrofísica del University College de Londres, que ha participado en el proyecto desde sus primeros años. Por tanto, le queda más combustible para mantenerse en su sitio durante la misión.

"La precisión del lanzamiento ha ampliado la vida útil prevista del telescopio", dijo. "La especificación original era de cinco años con un objetivo de 10. Ahora Webb puede alcanzar fácilmente los 10 años y podría llegar a los 15".