La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio estadounidense (NASA) finalmente volverá a Venus después de varias décadas. La entidad anunció este miércoles que planea  lanzar dos nuevas misiones científicas a Venus entre 2028 y 2030 para estudiar la atmósfera y las características geológicas del "planeta hermano" de la Tierra. Así, volverá por primera vez desde 1990, cuando envió la nave espacial Magellan, que cesó sus operaciones cuatro años después.

"Nunca supe que era posible llorar y tener la piel de gallina al mismo tiempo, porque eso es lo que me pasó cuando escuché la noticia", dijo Darby Dyar, geólogo planetario del Mount Holyoke College, investigador principal adjunto en uno de los las misiones y presidente del grupo asesor de exploración de Venus de la NASA. Y junto a él, muchos científicos planetarios alrededor del mundo se emocionaron con estas misiones.

¿Por qué es tan emotivo? Es que la NASA romperá finalmente con "la maldición de Venus", que refiere a cómo se ignoró al planeta más cercano a la Tierra durante años, mientras la atención se dirigió a Marte y la posibilidad de encontrar vida extraterrestre. "La comunidad de Venus ha esperado décadas por este momento, y que la NASA nos dé dos misiones en una, ambas complementarias, está fuera de este mundo", dijo Dyar.

Según reportó NPR, los científicos planetarios han argumentado durante mucho tiempo que Venus merece más atención, porque podría ser una advertencia sobre un mundo agradable, parecido a la Tierra, que de alguna manera salió horriblemente mal. ¿Cómo? Tiene aproximadamente el mismo tamaño y probablemente fue creado a partir de cosas similares. Hasta incluso podría haber tenido en algún momento océanos de agua líquida. Pero el "gemelo malvado" parece haber sufrido un efecto invernadero desbocado. Las temperaturas en su superficie ahora superan los 800 grados Fahrenheit y su atmósfera es tóxica para los humanos.

Los nuevos viajes al planeta Venus

El nuevo administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que, después de considerar cuatro propuestas diferentes para su Programa de Descubrimiento, incluidos los viajes propuestos a las lunas de Júpiter y Neptuno, la NASA hizo todo lo posible por Venus.

Las misiones hermanas, que fueron rechazadas en la última ronda de selecciones para el Programa de Descubrimiento de la NASA en 2017, se llamarán DAVINCI + (abreviatura de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry and Imaging) y VERITAS (un acrónimo de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografía y Espectroscopia). El costo de ambas supera los mil millones de dólares.

"Estas dos misiones hermanas tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal capaz de derretir el plomo en la superficie", dijo Nelson en su primer discurso a la fuerza laboral de la NASA. "Ofrecerán a toda la comunidad científica la oportunidad de investigar un planeta en el que no hemos estado en más de 30 años".

Aunque podrían estar listas para su lanzamiento en 2026, todavía no se determinó el momento exacto. "El mejor caso, si es posible, sería si pudieran lanzarse con un solo cohete", declaró  Martha Gilmore , científica planetaria de la Universidad Wesleyan que trabaja con ambas misiones.

VERITAS mapeará la superficie de Venus y comprender su historia geológica, mientras que DAVINCI + enviará una esfera de instrumentos a través de la temible atmósfera de Venus, que está llena de nubes hechas de gotas de ácido sulfúrico y otros productos químicos desconocidos.

La maldición y el misterio que rodean a Venus

Pese a que fue el primer planeta que la NASA exploró en la revolucionaria misión Mariner de 1962, Venus todavía está cubierto de misterio. Durante la primera expedición se pensaba que Venus, envuelto en nubes, era otra Tierra, aunque quizás con un clima más cálido y tropical. Mariner 2 reveló que su superficie ardiente y caliente nunca podría albergar vida.

De hecho, la última nave espacial que la NASA envió allí, Magellan en 1989, se quemó en la dura atmósfera venusiana unas 10 horas después de recibir la orden de sumergirse hacia la superficie. Antes, durante el mapeo de la superficie,  la nave había mostrado que gran parte del planeta estaba cubierto de flujos volcánicos.

Esta es una de las razones por la que el foco se puso en Marte, ya que los vehículos exploradores que van al planeta rojo logran muchísimas fotos vívidas que muestran la cruda belleza. En cambio, el calor y la intensa presión de Venus simplemente destruyen las naves espaciales. Aún con todo esto, algunos investigadores sugirieron que la vida podría sobrevivir a duras penas en Venus residiendo en sus nubes ligeramente menos hostiles pero altamente ácidas.

Por eso, desde el último viaje de la NASA a Venus, la agencia envió un desfile de naves espaciales a Marte: cinco rovers, cuatro orbitadores y dos módulos de aterrizaje, en un esfuerzo por comprender la historia del agua y la posibilidad de vida en el planeta rojo. Pero no mandó ninguno a Venus.

Si bien la selección de las misiones de Venus puede ser alentadora para algunos científicos planetarios, otros seguramente se sentirán decepcionados de que se haya pasado por alto la misión Trident al sistema de Neptuno. El planeta y sus lunas no han sido visitados desde 1989 cuando la Voyager 2 pasó , dejando mucho sobre el planeta más externo del sistema solar sin explorar.