Muchos estudios ya probaron que los perros traen beneficios para la salud de las personas. Ahora, un nuevo estudio sugiere que ese acompañamiento es recíproco: la interacción social podría ser un factor determinante en el bienestar de las mascotas. Según el trabajo, estar alejados del estrés y rodeados de otras personas y otros perros podría extender su vida.

El estudio forma parte del Dog Aging Project (Proyecto de envejecimiento perruno, en inglés), una iniciativa que busca alargar la vida de los perros con futuros estudios. Por ahora, encontró una peor salud entre los perros que vivían en hogares con dificultades financieras y otros factores estresantes, y una mejor salud entre los que experimentaron más compañía social, incluida la de otros perros.

 

Hasta ahora, los investigadores pudieron "comparar la fuerza del efecto de diferentes factores ambientales en la salud" de los perros a partir de cinco factores clave:

• Estabilidad del barrio
• Ingreso total del hogar
• Tiempo social con los niños
• Tiempo social con los animales
• Edad del dueño

Estos factores juntos podrían explicar cómo el entorno social podría afectar el bienestar de un perro.

La interacción social fue el factor más importante

La investigación científica comenzó en 2018. Financiada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y donaciones privadas y dirigida por las escuelas de medicina de la Universidad de Washington y Texas, apunta a aprender cómo los genes, el estilo de vida y el medio ambiente pueden influir en el envejecimiento y la enfermedad de los perros. Además, los investigadores también esperan aportar conocimientos sobre la salud humana.

“Los perros a menudo se consideran nuestros compañeros animales más cercanos y comparten muchos aspectos de nuestra vida diaria”, dijo Brianah McCoy, estudiante del doctorado de la Universidad de Arizona (ASU) y coautora del artículo publicado en Evolution, Medicine & Public Health. "Al estudiar cómo el entorno social afecta la salud del perro, podemos obtener información que también puede ser relevante para la salud humana", explicó.

Para encontrar esos datos, la investigación encuestó a los dueños de más de 21.000 perros. En esa encuesta, descubrió que el compañerismo social, tanto con personas como con otros animales, tenía la mayor influencia en el envejecimiento saludable entre los perros. El efecto fue cinco veces mayor que cualquier otra cosa que observaron, como las finanzas familiares, los niños en el hogar o la edad del padre de la mascota.

“Este vínculo entre nuestro entorno social y nuestra salud se extiende a muchos animales sociales. Los animales con relaciones sociales más fuertes viven vidas más largas y saludables”, aseguró Noah Snyder-Mackler, autor principal del estudio y profesor en la escuela de ciencias de la vida en ASU.

¿Los niños son perjudiciales a la salud de las mascotas?

Los investigadores utilizaron herramientas estadísticas para analizar los factores en los entornos sociales de los perros obtenidos de encuestas completadas por los dueños de los perros. Los cuestionarios preguntaron, entre otras cosas, sobre la actividad física, el medio ambiente, el comportamiento del perro, la dieta, los medicamentos y los medicamentos preventivos, el estado de salud y la demografía del propietario.

En los resultados, los científicos detectaron algunos comportamientos sorprendentes:

• tener niños en el hogar tiene un impacto negativo en la salud de un perro
• a los perros de hogares más ricos se les diagnosticó más enfermedades que a los de hogares menos acomodados
• los perros parecen estar más sanos cuando viven con humanos mayores, y este efecto es más fuerte en los perros más jóvenes.

"No es que los niños lastimen a los perros o afecten directamente su salud", aclaró Layla Brassigton, estudiante de doctorado en la Universidad de Vanderbilt, si explicó que tiene que ver con que "cuantos más niños o más tiempo dediquen los dueños a sus hijos, es probable que dediquen menos tiempo y esfuerzo a sus hijos peludos".

A su vez, los autores especularon con que en los hogares más ricos tienen un mejor acceso a la atención médica, por lo que los dueños de mascotas pueden buscar servicios veterinarios con más frecuencia y pueden identificar más enfermedades.

En esta línea, también advirtieron que la edad de los perros también afectó los hallazgos, porque los perros más jóvenes parecen estar "más sintonizados con la edad de su dueño y cómo afecta su bienestar", dijo McCoy.

De perros y gatos

Dentro de las limitaciones del estudio, los investigadores reconocieron que no pudieron observar específicamente el efecto de las razas o el ejercicio, y que además la muestra consistía principalmente en padres de perros con altos ingresos.

Un conjunto más diverso podría ayudar a “desentrañar la verdadera magnitud de la influencia de ciertas variables en el bienestar canino”, admitió McCoy. “Es posible que los efectos que encontramos en este estudio serían aún más fuertes si tuviéramos una población más variada e inclusiva”, agregó.

A su vez, la mayoría de las mascotas en los hogares con varios animales eran perros, y los científicos dijeron que no había datos suficientes para distinguir entre los efectos de tener perros adicionales frente a otras especies. “Podría ser que tener otras mascotas, incluso gatos, brinde beneficios para la salud a través de la compañía”, concluyó Snyder-Mackler.