Luego de mucha espera y varias reprogramaciones, este domingo Argentina lanzó el satélite de observación Saocom 1B desde el centro espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos, a las 20:18. El presidente Alberto Fernández destacó el lanzamiento y resaltó que a través de la "inversión en educación, ciencia y tecnología" se logrará "crecer como país y como sociedad".

"Mi gratitud a todos lo que pusieron el esfuerzo", expresó el mandatario desde la residencia de Olivos, donde siguió el despegue junto al jefe de Gabinete, Santiago Cafiero. "No es un satélite más, hoy somos un poco mejor que antes", dijo el Presidente.

"Somos uno de los 10 países capaces de poner en órbita estos satélites y uno de los dos que tiene la posibilidad de poner en órbita un satélite con la capacidad de ayudar a nuestro desarrollo", agregó.

La empresa SpaceX, fundada por el magnate estadounidense Elon Musk ayudó con el lanzamiento al enviar el satélite al espacio mediante un cohete Falcon 9.

El Saocom 1B, que comenzó a ser craneado hace 26 años cuando la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) diseñó su plan estratégico en 1994, emitirá imágenes de gran calidad e información sobre los niveles de agua del suelo, fundamental para el agro, y además, permitirá obtener información sobre la presencia de buques en zonas de jurisdicción argentina.

"Será un placer contar con su apoyo y un orgullo que pueda participar de tan importante acontecimiento", sostuvo la Conae en la invitación a presenciar este momento histórico clave en la soberanía espacial.

A su vez, y junto al Ministerio de Ciencia y Tecnología, informó que "tras realizar un nuevo análisis de factibilidad sobre las condiciones de oportunidad de lanzamiento" del satélite argentino "este fue autorizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, responsable de la base de Cabo Cañaveral".

En octubre de 2018 fue lanzado el Saocom 1A que, con el 1B, tendrán, entre sus objetivos, medir la humedad del suelo -en cualquier condición meteorológica y hora del día- y aplicaciones en emergencias como la detección de derrame de hidrocarburos en el mar y seguimiento de la cobertura de agua durante inundaciones.

Debido a la pandemia y condiciones adversas, la partida del Saocom 1B al espacio debió ser postergada dos veces. El lanzamiento original había sido planificado para marzo, pero se pospuso por el estallido mundial del coronavirus para finales de julio. Luego, la Conae informó que por decisión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos la puesta en órbita del Saocom 1B había sido reprogramada para fines de agosto.

 

La misión en Estados Unidos está integrada por el director ejecutivo y técnico de la Conae, Raúl Kulichevsky, y cinco profesionales del organismo junto al representante de la gerencia general del Invap, Guillermo Benito, y 11 profesionales de dicha empresa.

El lanzamiento fue monitoreado por más de 70 técnicos y científicos argentinos de la Conae, la empresa Invap y la Universidad Nacional de La Plata distribuidos en el centro espacial de Cabo Cañaveral, la sede de Conae en la ciudad de Buenos Aires, la planta de Invap en Bariloche y el Centro Espacial Teófilo Tabanera en Córdoba.

La Estación Terrena Satelital (ETS) de Tolhuin en Tierra del Fuego para la observación y monitoreo satelital será la primera del país en tomar contacto con el satélite argentino Saocom 1B. La ETS fue comandada en ese momento de manera remota, desde el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la provincia de Córdoba donde se encuentra el control central de la misión.

Científicos e ingenieros de la empresa rionegrina Invap, que participan de la operatoria, se encargaron de monitorear “lo que realice el satélite durante las primeras órbitas” y “verificar los lazos de comunicación entre cada una de las sedes” en medio de las pruebas en las que se ultiman detalles para el lanzamiento del próximo jueves 27 de agosto desde Estados Unidos.

“El grupo que está en Córdoba se especializa en las operaciones satelitales, y desde aquí vamos a estar mirando lo que hace el satélite durante las primeras órbitas”, indicó Francisco Picatto Armando en un video publicado en el Facebook de Invap.

El Saocom 1B, que comenzó a ensamblarse en 2015, superó todos los ensayos ambientales, que consisten en simular las condiciones que sufrirá en la etapa de despegue dentro del vehículo lanzador a través de pruebas de vibración, termovacío y de compatibilidad electromagnética.

El proyecto fue pensado para ofrecer soluciones a problemáticas locales no satisfechas con información de otros satélites, a partir de requerimientos hechos por el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) y el Instituto Nacional del Agua (INA) con el objetivo de atender necesidades de los sectores productivos y la gestión de emergencias naturales y catástrofes.

El satélite incorpora una compleja tecnología desarrollada en el país -el Radar de Apertura Sintética (SAR por sus siglas en inglés)- cuya señal de microondas puede atravesar las nubes y "ver" para captar imágenes de la superficie terrestre, aunque esté nublado, tanto de día como de noche.

Tanto el Saocom 1B y el 1A -que fue lanzado en 2018- son el quinto y el sexto de observación de la tierra de la Conae, que fueron desarrollados y fabricados por esta Comisión en conjunto con las empresas VENG e Invap, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), el laboratorio GEMA de la UNLP y unas 80 empresas del sector espacial nacional.

Ambos satélites trabajarán en conjunto con los cuatro Cosmo-Skymed de la Agencia Espacial Italiana (ASI), y los seis conforman el Sistema Italo-Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (Siasge) que es la misión más grande entre ambos organismos.

Los números del Saocom 1B

La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) detalló los siguientes datos del satélite argentino

• pesa 3.000 kilogramos, tiene 4,7 mts. de altura y 1,2 mts. de lado.
• Su plataforma de servicio consta de tres paneles solares de 1,51 x 2,7 mts. cada uno.
• En total, su antena radar SAR desplegada mide 35 m2 con 7 paneles de 1,5 x 3,5 mts. que la conforman y tiene un peso de 1.500 kg.
• Orbitará a 620 kilómetros de altura y podrá obtener 225 imágenes por día.

Respecto al uso de los datos, el Saocom 1B logrará facilitar información referida a la humedad del suelo para uso agricultura e hidrología, mapas de riesgo de inundación, incendios y enfermedades de cultivos.

La emoción de los científicos

“Como grupo de operaciones, desde Córdoba ya vivimos el lanzamiento del Saocom1A y fue una experiencia increíble. Pertenecer a esta misión, en este momento que tendremos dos satélites argentinos operativos, de estas características, es un orgullo”, consideró Florencia Bene, coordinadora de Operación de la Misión Saocom.

Adrian Orellano, responsable del Instrumento SAR de la Misión Saocom, dijo que “entre todos evaluaremos el estado de salud de cada uno de los subsistemas y los iremos poniendo a punto para que funcionen”.

“Estos días se viven con muchísima emoción, mucha adrenalina y, a pesar de que hay una sensación de finalización o desenlace de tantos años de trabajo, es también el nacimiento del Saocom 1B. Eso representa nuevos desafíos”, agregó.

Laura Frulla, investigadora principal de la Misión Saocom, destacó que están "en una cuenta regresiva, con muchos nervios, mucha emoción, mucha ansiedad, muchísimo trabajo y mucho compromiso”.

“Desde el equipo de Ciencia, estamos ajustando el software para calibrar los datos del satélite cuando llegue a su órbita y las herramientas para monitorear la calidad de las imágenes del radar SAR, además de desarrollar los productos y validarlos”, agregó.