La NASA ha confirmado esta semana la llegada de un nuevo cometa interestelar, designado como 3I/Atlas, que atraviesa el sistema solar a gran velocidad. Este descubrimiento ha sido recibido con gran expectativa por parte de la comunidad científica internacional, dado que se trata de uno de los pocos objetos detectados proveniendo de más allá de nuestro sistema solar.

El cometa fue detectado el 1° de julio por el telescopio Atlas, ubicado en Chile, y desde entonces ha sido observado más de 100 veces por astrónomos de todo el mundo. Su ingreso al vecindario cósmico marca un momento importante para la astronomía, puesto que 3I/Atlas es el tercer objeto interestelar registrado en el sistema solar. En términos de trayectoria, se estima que este cometa ha estado viajando durante cientos de millones o incluso miles de millones de años antes de alcanzar nuestra región galáctica.

Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, explicó que estos objetos tardan millones de años en moverse de un vecindario estelar a otro, lo que hace difícil determinar su origen estelar.

Actualmente, el cometa se encuentra a unos 670 millones de kilómetros del Sol, desplazándose a una velocidad notable de 59 kilómetros por segundo, lo que equivale a más de 200.000 km/h.

La NASA anticipa que 3I/Atlas alcanzará su punto más cercano al Sol a fines de octubre, cuando pasará entre las órbitas de Marte y la Tierra, a una distancia segura de 240 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Las observaciones iniciales indican que 3I/Atlas posee una cola visible y una coma, una nube de gas y polvo que rodea su núcleo, características típicas de los cometas. Los científicos han estimado que este objeto podría tener un tamaño de decenas de kilómetros de ancho, lo cual lo haría más grande que los dos objetos interestelares detectados anteriormente, Oumuamua y 21/Borisov. Las proyecciones sugieren que el cometa será visible con telescopios hasta septiembre, momento en que se acercará demasiado al Sol para ser observado desde la Tierra. Sin embargo, podría reaparecer en diciembre, al cruzar al otro lado del astro rey.

El descubrimiento de 3I/Atlas se suma a la corta lista de visitantes interestelares, siendo el primero Oumuamua, descubierto en 2017, y el segundo 21/Borisov, detectado en 2019. Chodas ha expresado su entusiasmo ante este hallazgo: “Francamente, desde hace décadas hemos estado esperando ver objetos interestelares, y finalmente los estamos viendo”, afirmando que un visitante de otro sistema solar es motivo de gran emoción para la comunidad científica.

En otro ámbito, un estudio reciente de la NASA ha proporcionado información relevante sobre Marte. Aunque se han encontrado indicios de antiguos ríos en el planeta rojo, se concluye que Marte está destinado a ser desértico, a pesar de que en la superficie haya rastros de antiguos lagos. Edwin Kite, científico de la Universidad de Chicago, destacó que, si bien existieron períodos de "destellos de habitabilidad", la débil tasa de emisión de volcanes en Marte en comparación con la Tierra limita significativamente su capacidad de sustentar vida.

Estos hallazgos no solo son relevantes en el contexto de la exploración espacial, sino que también plantean preguntas profundas sobre la posibilidad de vida en otros planetas, un tema de creciente interés en Argentina y el mundo. Con la expectativa generada por el reciente descubrimiento del cometa 3I/Atlas y el continuo estudio de Marte, las posibilidades de entender nuestro lugar en el universo parecen más cercanas que nunca.