Hace más de ocho décadas, la Universidad Harvard se propuso dar respuesta a la pregunta "¿qué nos hace felices?". Y para ello puso en marcha un ambicioso estudio sobre el tema. Los investigadores comenzó a seguir a su población durante años con entrevistas y siguieron su desarrollo profesional y personal. Ahora, décadas después, llegan las conclusiones que presentan en forma de libro: "Una buena vida" reúne los testimonios de 700 personas en diferentes momentos de su vida durante ochenta y cinco años. No conformes con eso, también entrevistaron a sus descendientes. La obra, que lleva las firmas de Robert Waldinger y Marc Schultz, se publicó en Estados Unidos y está próximo a editarse en Argentina.

En 1938 los investigadores seleccionaron a 700 adolescentes: algunos estudiantes de la universidad de Harvard, entendida como la más importante del país norteamericano, y a jóvenes que vivían en los barrios más pobres en la ciudad de Boston, próximos a la institución. Durante el proceso, los científicos monitorearon periódicamente las alegrías, dificultades, su estado físico, mental y emocional para reflexionar sobre la pregunta "¿qué nos hace felices?" 

 

Las respuestas variaron según el momento de la vida en el que se encontraban, desde los primeros años de la juventud, hasta el "ocaso de su vida". Alcanzar la riqueza y la fama formó parte del primer lugar durante la prematura juventud, mientras que durante la adultez el deseo de fama descendió y el deseo de dinero se mantuvo estable.

El estudio fue confeccionado a partir de la entrevista de una población mayoritariamente masculina blanca, pero el valor del estudio es que los sujetos actualizaban datos de sus vidas de forma periódica. Esto permitió saber cómo las distintas circunstancias vitales, así como los hábitos personales, inciden en nuestro bienestar y felicidad.

Fue así que se conoció que la conclusión final sobre el verdadero motivo de la felicidad duradera, luego de 85 años de estudio. No es ni el dinero ni el éxito profesional, tampoco el ejercicio o la dieta, aunque también resultan indispensables para el bienestar.

Al principio, los resultaron no fueron sorprendentes. Según el estudio, las personas eran más felices en la medida que tuvieran relaciones más cálidas. Sin embargo, la sorpresa vino después: las personas que tienen relaciones más cálidas se mantuvieron físicamente más saludables a medida que envejecían. 

Cómo las relaciones afectan nuestros cuerpos y cambian nuestra fisiología

Según se desprendió de la investigación, la soledad y el aislamiento produce estrés y, aunque es una parte natural de nuestra vida, puede aumentar la frecuencia cardíaca, subir la presión arterial, disparar las hormonas como el cortisol y despertar la llamada "reacción de lucha o huida".

Pero si nos rodeamos de vínculos saludables, el estrés bajará porque nos ayuda a atravesar de mejor manera las emociones dentro de un mundo que a veces es hostil. Sentir que pertenecemos a un grupo es una forma de aliviar esta sintomatología.

Somos "la especie más humana de los animales" y lo único que nos diferencia por excelencia es la capacidad del habla, de pensar y de pensarnos. De identificar (en la medida de lo posible) las emociones y exteriorizarlas, construir vínculos y generar sentidos de pertenencia y contención. 

Según los autores de "Una buena vida", Robert Waldinger y Marc Schultz,  “los amigos nos pueden rescatar cuando estamos en horas bajas, nos proporcionan una importante conexión con nuestra propia historia y, quizás lo más importante de todo, nos hacen reír. A veces no hay nada tan beneficioso para la salud como pasarlo bien”.

Nuestra necesidad de conexiones humanas de calidad fue fundamental en la evolución y supervivencia de nuestra especie. Waldinger y Schulz indicaron que desde que éramos cazadores recolectores, tener una tribu propia nos dio protección frente a los peligros de la vida. En los tiempos actuales, podríamos incluir entre esos peligros los trastornos del estado de ánimo que afectan a gran parte de la población.

Qué se puede hacer, es la pregunta del millón

Diagramarlo en la teoría resulta fácil frente a la complejidad de la práctica. Es por ese motivo que el libro hace especial hincapié en la idea de "fitness social" como una analogía al ejercicio físico. Así como se pueden atrofiar los músculos cuando nos mantenemos mucho tiempo quietos o sentados, también se puede atrofiar nuestra capacidad de relacionarnos e incluso marchitar los vínculos ya construidos.

Cuidar y cuidarse también comprende ponerle atención a lo que no nos gusta como a lo que sí. La construcción de las relaciones sociales íntimas y de calidad comprende el diálogo entre lo "bueno" y lo "malo", lo que nos gusta y lo que no nos gusta. De esa forma, y haciendo uso de nuestra virtud del habla, podemos preguntarnos, "¿cómo sería mi vida si esta persona no hiciera estas cosas o si esta persona no estuviera en mi vida?" Allí se encuentra la mayor premisa: "reconocer a alguien siendo bueno".

La eterna búsqueda y curiosidad comprende otro punto importante en la aventura de prestarle atención a nuestras relaciones más íntimas dentro del plano social. Una persona nunca termina de conocer a la otra, aun cuando se la trate desde hace una buena cantidad de años, esta tampoco será una misma versión durante mucho tiempo y es posible que haya algunos ámbitos de su vida, incluso intereses, que nos estemos perdiendo. 

Es por eso que el estudio propone la idea de "curiosidad radical" y preguntarse "¿cómo puedo volver a tener curiosidad acerca de quién es ella ahora mismo, hoy?", "¿cómo puedo mantener la curiosidad?", "¿Qué hay aquí que nunca antes había percibido?"

Uno de los autores del libro Robert Waldinger, es también profesor de psiquiatría de la Universidad de Harvard y maestro Zen. Su charla TED "¿Qué resulta ser una buena vida? Lecciones del estudio más largo sobre la felicidad" de 2015 fue vista más de 40 millones de veces.