El telescopio espacial James Webb fue sin duda alguna la estrella del año en el ámbito científico. Con apenas unos meses en el espacio, después de varios años de preparación, dos de las revistas científicas más prestigiosas del mundo, Time y Science, apoyaron la decisión de seleccionar al telescopio espacial como el avance científico más importante de 2022.

Compitió con la misión de defensa planetaria Dart, con la que la NASA desvió la órbita de un pequeño asteroide, y el descubrimiento de un microbio gigante, casi 5.000 veces más masivo que la mayoría de las células bacterianas conocidas o el desarrollo de una variedad de arroz multianual.

Su misión: observar el universo primitivo que se remonta al propio Big Bang. Está configurado para resolver misterios sobre el sistema solar, observar estrellas y mundos distantes y sondear las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo.

El telescopio fue elegido por Science y fue elogiado mediante un comunicado de prensa, por permitir a los investigadores revelar el "pasado insondable del universo con detalles sorprendentes y sin precedentes".

"A los pocos días de que entrara en funcionamiento a fines de junio de 2022, los investigadores comenzaron a descubrir miles de nuevas galaxias más distantes y antiguas que cualquiera de las documentadas previamente, algunas quizás más de 150 millones de años más antiguas que la más antigua identificada por Hubble", escribió la revista Science.

"Además, el telescopio es capaz de recolectar suficiente luz de objetos astronómicos, desde estrellas nacientes hasta exoplanetas, para revelar de qué están hechos y cómo se mueven por el espacio. Estos datos ya han comenzado a revelar la composición atmosférica de los planetas. cientos de años luz de la Tierra con gran detalle, ofreciendo pistas sobre su capacidad para sustentar potencialmente la vida tal como la conocemos", agregaron.

Con miles de colaboradores en todo el mundo, Argentina aportó una investigadora del Conicet La Plata al equipo que procesará las fotos del telescopio. María Jimena Rodríguez trabaja en Arizona, donde analiza los datos enviados por el instrumento.

Telescopio James Webb 

La creación del telescopio espacial James Webb (JWST) tuvo un costo de más de 10.000 millones de dólares y sufrió muchos retrasos en finalizar el proyecto y luego ser lanzado. Una vez posicionado en el espacio para que pueda orbitar la tierra de manera "natural", el telescopio aportó datos valiosos para la compresión del cosmos desde su puesta en marcha.

El telescopio espacial creado en una servilleta de la NASA

El lanzamiento del telescopio espacial James Webb, luego de 25 años de desarrollo, mantiene vivas las esperanzas de las más de 300 empresas que trabajaron para llevar a cabo un evento sin precedentes. Aún pese a los diez años de retraso que tuvo el proyecto.

El Telescopio Espacial de Próxima Generación (NGST), nombre original del Webb, está inmerso en una larga historia de cambios constantes y de miles

Su origen fue en 1989, cuando el Space Telescope Science Institute y la NASA patrocinaron un taller para debatir sobre las necesidades de la próxima generación de telescopios espaciales. Se trató de un espacio de discusión entre ingenieros y astrónomos, en donde se debatió sobre los avances científicos y las capacidades técnicas que debería tener el sucesor del Hubble.

 

En 1996, seis años después del lanzamiento del telescopio espacial Hubble, los ingenieros, Pierre Bely y Peter Stockman, dibujaron sobre una servilleta de papel un modelo en el que ya se podía ver un enorme panel solar y un espejo desplegable. Un boceto que se conserva entre los archivos del Goddard Space Flight Center de la agencia espacial estadounidense.

Aquel mismo año, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiensese (CSA), quienes trabajaron juntas desde el principio, llegaron a la conclusión de que el nuevo telescopio debería operar en longitudes de onda infrarrojas y estar equipado con un espejo de más de 4 metros. 

Números del telescopio James Webb

Después de 25 años de desarrollo y reparaciones para estar en óptimas condiciones de despegue, el telescopio James Webb llegó para ir un poco más allá de telescopio Hubble.

Su nombre original era Telescopio Espacial de Próxima Generación (NGST), pero fue reemplazado en 2002 por el de James E. Webb, administrador de la Nasa entre 1961 y 1968, que jugó un papel integral en el programa Apolo. Además, en su larga historia, su lanzamiento sufrió más de 15 retrasos y postergaciones, las últimas a causa de la pandemia de coronavirus.

El 24 de enero, el James Webb entró con éxito en su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (también conocido como L2) después de una última quema de corrección de rumbo.  Los 18 segmentos del espejo primario y el espejo secundario del telescopio se desplegó de forma inmediata y "esta quemadura de corrección a mitad de camino insertó a Webb hacia su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, o L2", informó el organismo en aquel momento.

 

La órbita L2 fue crucial para la misión del telescopio: proporcionó una vista del espacio en gran parte sin obstrucciones al mismo tiempo que le da a la nave espacial una posición fría y libre de interferencias que ayuda a que sus instrumentos alcancen su máximo potencial.

Imágenes de Júpiter capturadas por el James Webb 

Las primeras fotos captadas por el telescopio James Webb en el Universo, dejaron al mundo científico asombrado. La cantidad de detalles y, sobre todo, el rango de colores y la vivacidad de las imágenes, llevaron a los astrónomos a señalar que estamos a las puertas de una nueva era en la exploración del universo.

Luego de hacerse pública la primera imagen por parte del presidente Joe Biden, dónde se observa una aglomeración de galaxias en la región llamada SMACS 0723, el primer martes de julio, la NASA realizó una transmisión especial en la que dio a conocer otras cinco fotografías, entre las que se incluyen la Nebulosa de Carina y el Quinteto de Stephen.

 

En la página de la agencia se puede apreciar dos gráficos con dos fotos de Júpiter y sus lunas correspondientes. A pesar de ser imágenes exclusivas y nunca antes vista, no causaron el mismo revuelo que las referidas a las galaxias y la formación de estrellas. 

Las dos fotos muestran la circunferencia de Júpiter y tres de sus satélites naturales: Metis, Europa y Tebe.

Descubrimientos del James Webb 

Desde que se puso en funcionamiento, el telescopio espacial James Webb no dejó de brindar imágenes sorprendentes y revelaciones importantísimas para el estudio del universo. En otra de sus ya típicas publicaciones, la NASA reveló una nueva imagen "sin precedentes" de la Galaxia Cartwheel, también conocida como Galaxia de la Rueda de Carro, que permitirá estudiar cómo se formaron los agujeros negros.

“La Galaxia Cartwheel, ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Sculptor, es un espectáculo raro. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen”, explicaron desde la NASA y la Agencia Espacial Europea en un comunicado.

La imagen también revela el comportamiento del agujero negro que se observa dentro del centro de la galaxia y proporciona una nueva visión de cómo fue modificándose a lo largo de miles de millones de años.

Júpiter: auroras, lunas y anillos

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) publicó en agosto, nuevas imágenes inéditas de Júpiter y del Universo, las cuales fueron capturadas en excelente calidad gracias al telescopio James Webb (JWST).

Las imágenes fueron realizadas con los diferentes filtros de la Cámara de Cercanía Infrarroja (NIRCam). Las nuevas ilustraciones se destacan por las precisiones y visibilización de detalles de algunos de los fenómenos que ocurren en el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. 

Con la nueva tecnología implementada, se pudo mostrar las auroras alrededor de los polos norte y sur en colores amarillo y verde.

Nuevos planetas que podrían tener agua y vida 

Fuera de nuestro Sistema Solar se descubrieron más de 5.000 planetas, pero la mayoría no son muy semejantes a la Tierra. En general, son mucho más grandes, y tienden a ser más parecidos en sus características a los gaseosos Saturno y Júpiter.

Estos cuerpos tienen la particularidad de ser rocosos, y por sus características, pocos se encuentran en el marco de poder ser habitables y contar con la característica de poseer agua en su superficie. Por estas características es que cuando se encuentra un planeta similar a la Tierra, el ámbito científico celebra, y es lo que sucedió recientemente.

Investigadores encontraron un planeta similar a la Tierra al que denominaron LP 890-9b o TOI-4306b, previamente descubierto por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito de la NASA. 

Imágenes de los "pilares de la creación" 

El telescopio espacial James Webb tomó imágenes y mostró los llamados “Pilares de la creación”, unas nubes densas de hidrógeno y polvo en la constelación Serpens, a unos 6.500 años luz de la Tierra. 

El telescopio espacial más grande captó una de las escenas más deslumbrantes del espacio, convirtiendo las imágenes en las más famosas luego de las del observatorio Hubble en 1995 y 2014. 

Gracias a la tecnología implementada de detectores infrarrojos, el James Webb es capaz de ver más allá de los efectos de dispersión de luz que tiene polvo de los pilares para examinar la actividad de los soles recién nacidos.