El telescopio James Webb descubre detalles de Chariklo, el planeta con anillos más pequeño
En marzo de 2014, astrónomos descubrieron que Chariklo, un asteroide helado, está rodeado por anillos estrechos. Es el cuerpo planetario con anillos más pequeño conocido hasta ahora
El telescopio espacial James Webb continúa con su labor de recorrer y develar los misterios del espacio. Ahora, captó con detalles nunca antes vistos al asteroide helado llamado Chariklo, que fue descubierto por primera vez en 1997. Es uno de los objetos más difíciles de observar por su diminuto tamaño.
Astrónomos descubrieron en 2014 que Chariklo está rodeado por anillos estrechos de la misma forma que Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, y es el cuerpo planetario con anillos más pequeño conocido hasta ahora.
El diminuto asteroide está a 3.000 millones de kilómetros de la Tierra y su nombre completo es 10199 Chariklo. Descubierto por primera vez en 1997, se convirtió en uno de los componentes básicos del sistema solar, pero también se lo conoce como planeta menor.
Con un diámetro de unos 235 km (la mitad de largo que el Gran Cañón del Colorado y el doble de ancho que el Canal de la Mancha), Chariklo es un centauro, un asteroide que orbita alrededor del Sol más allá de Júpiter y Neptuno.
Además, los especialistas señalaron que se trata del centauro más grande que se encontró hasta el momento, pero desde el punto de vista de un telescopio, Chariklo es diminuto, está muy lejos de la Tierra y es oscuro. Así que solo hay una forma de descubrirlo: la luz de las estrellas.
Los astrónomos saben desde hace casi una década que Chariklo tiene anillos. Un par de estrechos anillos de hielo de agua, uno de cuatro millas/siete kilómetros de ancho y el otro de dos millas/tres kilómetros. Sus anillos orbitan a una distancia de unas 250 millas (400 kilómetros) del centro del cuerpo.
El primer descubrimiento fue gracias a los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla, Chile, que observaron cómo Chariklo se movía delante de una estrella. La luz de esa estrella de fondo iluminó a Chariklo durante un instante, lo suficiente para revelar sus anillos.
Avances científicos con el James Webb
Con el telescopio espacial James Webb se acaba de lograr una hazaña bastante similar, ya que el 18 de octubre de 2022 captó las sombras de la luz estelar proyectadas por los finos anillos de Chariklo cuando derivó frente a una estrella. Es la única forma de estudiar Chariklo, que es demasiado tenue y distante para obtener imágenes directas.
Para poder obtener la imagen de Chariklo, el telescopio James Webb debió utilizar el instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera), que es la cámara infrarroja que viene brindando imágenes únicas del espacio.
Las sombras producidas por los anillos de Chariklo se detectaron claramente en una curva de luz, un gráfico del brillo de un objeto a lo largo del tiempo. A partir de las formas de las curvas de luz de los anillos, los investigadores esperan determinar su grosor, tamaño y colores, y quizás incluso nuevos anillos más débiles.
Como la mayoría de los centauros, Chariklo no se encuentra en una órbita estable, sino que se desplaza cómodamente desde más allá de Saturno hasta la distancia de Urano durante un viaje alrededor del Sol, que tarda unos 63 años terrestres en completar.
