Richard Branson lo hizo y Jeff Bezos lo hará. Los magnates estadounidenses, creadores de las multinacionales Virgin y Amazon, dominan la agenda mediática y buscarán dominar el turismo espacial con sus viajes alrededor de la Tierra. La competencia por los viajes al espacio acaba de comenzar y, por ahora, son las misiones suborbitales las responsables del puntapié inicial de una batalla que parece tener un largo camino por recorrer.

Bezos, el hombre más rico del mundo, realizará el primer viaje tripulado con su empresa Blue Origins a bordo del cohete New Shepard. Volará con una altitud de 100 kilómetros, unos 14 más que los que hizo Richard Branson con su propia compañía, Virgin Galactic. Ambos realizarán un vuelo suborbital alrededor del planeta.

¿En qué consiste este viaje? En primer lugar, los vehículos que utilizan los multimillonarios son muy distintos a los de un cohete espacial estándar. Según explicó Stephan McCandliss, profesor de astrofísica en la Universidad Johns Hopkins, la diferencia es que estos vuelos suborbitales "no tienen suficiente velocidad para escapar a la órbita".

En este sentido, McCandliss hizo referencia al viaje que realizan las naves en las que viajan Brandsen y Bezos. Al lanzar el vehículo al espacio, la nave comienza verticalmente, pero luego se empieza a inclinarse. Gracias al impulso lateral inicial se crea una fuerza que se opone directamente al tirón de la gravedad de la Tierra, de modo que sigue una trayectoria curva, cayendo constantemente hacia el planeta pero nunca acercándose más.

Así, cuando la nave comienza una inclinación, toma velocidad horizontal una vez que atraviesa la parte más gruesa de la atmósfera, para generar suficiente impulso para permanecer en órbita. Sin embargo, no todo es tan simple como parece. De hecho, es todo un desafío: la velocidad horizontal que necesita para permanecer en órbita depende de la altitud, pero para una órbita terrestre baja de 240 kilómetros es de alrededor de 27.400 km/h.

"Para mantener el movimiento orbital, tienes que moverte a casi 8 kilómetros por segundo", dijo McCandliss a WordsSideKick.com. "Además de eso, tienes que llegar a la altura y tienes que atravesar la atmósfera, y todo eso requiere energía", explicó.

Cualquier cohete sin suficiente energía para alcanzar la órbita seguirá una trayectoria parabólica, subiendo y bajando nuevamente, dijo McCandliss. Pero si bien tales misiones espaciales suborbitales pueden ser de corta duración, los pasajeros aún obtendrán una vista alucinante de la Tierra y también experimentarán varios minutos de ingravidez, como ya lo hizo Branson. 

Conceptualmente, los vuelos que tomarán Branson y Bezos no son tan diferentes a los de una pelota de béisbol lanzada al aire. Cuanto más rápido se lance la pelota de béisbol, más alto se elevará y más tiempo permanecerá en el aire. Si también lanzas la pelota a un poco de velocidad lateral, seguirá volando hacia abajo.

Dónde comienza el espacio, la división entre Branson y Bezos

Aunque muchos consideran que el fundador de Virgin ya le ganó la competencia a Bezos en ser el primero en el espacio, tanto el fundador de Amazon como su compañía difieren en esta afirmación. Lejos de ser mal perdedores, en Blue Origins consideran que el espacio comienza a 100 kilómetros de la llamada línea de Kármán, considerada como la divisoria entre la atmósfera y el espacio exterior, y no a 86 kilómetros, altura  ala que voló Branson. 

Así, Blue Origins se basa en los estándares de la Federación Aeronáutica Internacionalpara considerar la hazaña de Virgin Galactic como no espacial, algo que, eventualmente, le devolvería el supuesto liderazgo a Bezos. Sin embargo, tanto la NASA como la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de Estados Unidos reconocen el límite de los 80 kilómetros. Y son a estas estimaciones a las que se aferra precisamente la compañía de Branson para proclamar su victoria en la carrera espacial de los multimillonarios.