La NASA se llevó una sorpresa con el material que recolectó de un asteroide
Se encontraron con mucho más de lo que esperaban. La NASA advirtió que van a tardar más en recolectar el material. "Es espectacular", aseguró la agencia
Hace una semana, la NASA trajo a la Tierra una cápsula que cargaba las primeras muestras de asteroides obtenidas desde el espacio, y que, según expertos, pueden proporcionar información única sobre los inicios de nuestro planeta. Al intentar retirar la muestra, los investigadores se encontraron con una grata sorpresa: había más material de lo previsto.
Se tratan de fragmentos del asteroide Bennu, una roca especial más antigua que nuestro sistema solar. La misión, que contó con el aporte del astrofísico y guitarrista de Queen, Brian May, comenzó en 2016 y consistió en lanzar la nave Osiris-Rex hacia el meteorito. Tras 7 años y 7.000 millones de kilómetros recorridos, la cápsula aterrizó el pasado 24 de septiembre del 2023 con un paracaídas en el desierto de Utah, Estados Unidos.
La cápsula trajo consigo un puñado de polvo recolectado del asteroide Bennu. Los científicos creen que podría servir para investigar el origen de la humanidad. "Estamos tratando de rastrear nuestros inicios. ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es un lugar habitable?", planteó el profesor Dante Lauretta, investigador principal de la misión, de la Universidad de Arizona.
Los científicos apuntaron a conseguir 250 gramos de muestra, pero temían que la cápsula haya derramado parte de los residuos, ya que, tres años atrás, la nave había recogido demasiados y las rocas atascaron la tapa del contenedor.
Sin embargo, investigadores y técnicos del Centro Espacial Johnson en Houston, cuando retiraron la tapa del recipiente y comenzaron el proceso de desmontaje de la cabeza TAGSAM (Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go), se encontraron con que la cantidad de partículas oscuras que recubrían el interior de la tapa "es incluso mayor de lo que habían previsto".
"El mayor ´problema´ que podemos tener es que hay tanto material que se está tardando más de lo que esperábamos en recolectarlo", expresó Christopher Snead, jefe adjunto de curación de Osiris-Rex, del Centro Espacial Johnson de la NASA, en un comunicado. "Es realmente espectacular tener todo ese material", agregó.
La primera muestra que extrajeron de la cápsula ahora se va a someter a un análisis rápido que proporcionará resultados iniciales acerca del material de Bennu. Ésta se realizará con varios instrumentos, incluido un microscopio electrónico de barrido (SEM), mediciones infrarrojas y difracción de rayos X (XRD).
Durante las próximas semanas, el equipo de curación trasladará la cabeza TAGSAM a una cámara de manipulación especializada, donde llevarán a cabo el proceso de desmontaje para finalmente revelar la muestra total. Sin embargo, advirtieron que, debido a que cuentan con más material del esperado, el proceso va a tardar más.
El próximo 11 de octubre, la agencia espacial dará una conferencia de prensa para revelar los resultados y las primas imágenes de las muestras obtenidas del asteroide Bennu.
Bennu ayudará a rastrear los orígenes de la TierraSegún los científicos, Bennu seguramente tenga agua de al menos el 10% de su peso, y buscan analizar si las proporciones de los distintos tipos de átomos de hidrógeno en esta agua son parecidas a la de los océanos de la Tierra.
La teoría detrás es que, probablemente, los orígenes del H2O en la Tierra hayan surgido a partir de un bombardeo de asteroides, y Bennu, al ser una roca tan antigua, quizás tenga las respuestas necesarias para comprobarlo.
Asimismo, es posible que Bennu tenga entre 5% y 10% de su peso en carbono, un elemento también esencial para la composición de nuestro planeta, por lo que también van a investigar si los orígenes de estas moléculas en la Tierra han llegado desde el espacio. "Uno de los primeros análisis que se les harán a las muestras incluirá hacer un inventario de todas las moléculas basadas en carbono que contenga", adelantó la profesora Sara Russell.
“Estamos tratando de rastrear nuestros inicios. ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es un lugar habitable? ¿De dónde viene toda el agua de nuestros océanos? ¿De dónde viene todo el aire que existe en nuestra atmósfera? Y de manera más importante, ¿cuál es la fuente de todas las moléculas orgánicas que componen la vida en la Tierra?”, expresó Lauretta.
En esa línea, agregó: “De hecho, nunca hemos buscado en los meteoritos los aminoácidos de las proteínas por este problema de la contaminación. Así que creemos que realmente vamos a avanzar en nuestro entendimiento de lo que llamamos la ‘hipótesis de entrega exógena’, la idea que estos asteroides fueron la fuente de los bloques fundacionales de la vida”.
