Una nueva cepa de coronavirus (Covid-19), distinta a las detectadas recientemente en Sudáfrica y en el Reino Unido, pero que "comparte algunas mutaciones" con esta última, fue descubierta en Nigeria, el país más poblado de África, con 200 millones de habitantes, informó el Centro Africano de Excelencia para la Genómica de las Enfermedades Infecciosas (Acegid).

Tras el anuncio, que se realizó esta semana con discreción, el Centro Africano de Control de Enfermedades (CDC) --la agencia de salud de la Unión Africana-- organizó una reunión de emergencia para analizar en nuevo escenario, publicó hoy la agencia de noticias AFP.

Pero el profesor Christian Happi, biólogo molecular que participó en la secuenciación genética de esa nueva variante, pidió que no se "extrapole" este descubrimiento, es decir que no se saquen hipótesis apresuradas.

El Acegid analizó a principios de diciembre 200 muestras del virus y dos de ellas, tomadas en pacientes el 3 de agosto y el 9 de octubre, presentan mutaciones genéticas.

"No tenemos ninguna idea ni certeza de si esta variante guarda una relación directa con el aumento de casos al que Nigeria está asistiendo actualmente", precisó el profesor. El país tenía más de 82.000 casos registrados el sábado y 1.246 fallecidos, unas cifras que, no obstante, son relativamente bajas pero el número de test efectuados en el país es insignificante.

Gracias a la secuenciación genética del virus, una operación de rastreo muy perfeccionada que solo pueden efectuar 12 laboratorios en el continente africano, el profesor Happi y su equipo pudieron describir la evolución de la mutación.

Cómo es la nueva cepa y por qué preocupa

Los virus, como aseguraron muchos médicos y especialistas desde el comienzo de la pandemia, mutan todo el tiempo. Sin embargo, existen tres razones por las que esta cepa preocupa más que otras:

• La nueva cepa está remplazando de manera rápido a otras versiones del virus.
• Tiene mutaciones que afectan a una parte del virus que probablemente sea importante.
• Algunas de esas mutaciones ya demostraron en laboratorio que aumentan su capacidad de infectar células.

Todo eso combinado hace que hablemos de un virus que se puede propagar más fácilmente. Sin embargo, no existe una certeza absoluta. De hecho, las nuevas cepas pueden volverse más comunes simplemente por estar en el lugar correcto en el momento adecuado, como en el caso de Londres, que no tenía altas restricciones hasta hace unas semanas.

Cuán peligrosa es y cómo afecta esto a las vacunas

No hay una cifra "precisa" de cuánto más infecciosa puede ser la nueva cepa. Diferentes científicos, cuyo trabajo aún no fue publicado, señalan cifras mucho más altas y mucho más bajas que el 70%.

"La cantidad de evidencia todavía es lamentablemente inadecuada para extraer opiniones fuertes o firmes sobre si el virus realmente ha aumentado la transmisión", dijo el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham.

Sin embargo, es casi seguro que las vacunas funcionarán, o al menos por ahora. Es que las tres vacunas más avanzadas desarrollan una respuesta inmune contra el pico del virus, razón por la cual surge la pregunta. Se trata de dosis que entrenan al sistema inmunológico para atacar partes diferentes del virus, por lo que, aunque una parte del virus cambió, las vacunas aún deberían funcionar.

"Pero si dejamos que agregue más mutaciones, entonces podemos empezar a preocuparnos", indicó un especialista. Y añadió que este virus está "potencialmente en camino de escapar de la vacuna". "Dio un par de primeros pasos hacia eso", señaló.

La inefectividad de una vacuna ocurre cuando el virus cambia, por lo que esquiva el efecto completo de la dosis y continúa infectando a las personas. Este puede ser el elemento más preocupante de lo que está sucediendo. Esta variante es solo la última en mostrar que el virus continúa adaptándose a medida que nos infecta a más y más de nosotros.

Una exposición realizada el viernes 18 de diciembre realizada por el profesor David Robertson, de la Universidad de Glasgow, concluyó: "El virus probablemente podrá generar mutaciones que esquiven la vacuna". Eso nos colocaría en una posición similar a la de la gripe, donde las vacunas deben actualizarse periódicamente.

Afortunadamente, las vacunas existentes son fáciles de modificar.

Las nuevas cepas de Covid en Sudáfrica y Reino Unido

El ministro sudafricano de Salud, Zwelini Mkhize, afirmó en las últimas horas que "no hay pruebas" de que la cepa de coronavirus identificada en ese país sea más peligrosa o contagiosa que la hallada en el Reino Unido, al refutar los dichos de las autoridades británicas.

"Actualmente, no hay pruebas de que la 501.V2 sea más contagiosa que la variante del Reino Unido, como sugirió el ministro británico de Salud", declaró Mkhize en un comunicado.

"Tampoco hay pruebas de que ésta cause una forma más grave de la enfermedad o aumente la mortalidad, frente a la variante británica o cualquiera de las mutaciones identificadas en todo el mundo", añadió citado por la agencia de noticias AFP.

El miércoles, el ministro británico de Salud, Matt Hancock, había dicho que la nueva forma del virus de Sudáfrica era "altamente preocupante, porque es más contagiosa y parece haber mutado más que la identificada en el Reino Unido", y anunció restricciones de viaje entre los dos países.

Estas declaraciones "pudieron haber creado la percepción de que la variante sudafricana fue un factor importante en la segunda ola en el Reino Unido, lo que no verídico", afirmó Zwelini Mkhize en su comunicado de Navidad.

Los elementos de la investigación demuestran que la mutación británica se desarrolló antes que la sudafricana, aseguró. El ministro sudafricano lamentó la decisión de prohibir los viajes entre el Reino Unido y su país.

"No hay elementos que demuestren que la cepa sudafricana es más patógena que la cepa británica", y esto es lo que motivó esta medida, insistió.

La nueva cepa del Covid en Nigeria

"No sabemos de dónde viene esta nueva variante. Creemos que es independiente, que se produce en Nigeria. No creo que sea importada", subrayó el biólogo.

Happi, exprofesor de Harvard, especializado en enfermedades infecciosas, recordó sin embargo que "los virus mutan y cambian" de forma natural. "Lo importante no es la mutación, sino la transformación de la proteína de punta", la parte del virus que permite el acceso a las células del cuerpo, y que haría que esa mutación sea infecciosa, explicó.

De momento no se ha investigado lo suficiente y el Acegid trabaja con el Centro de Enfermedades Infecciosas de Nigeria (NCDC), el organismo de salud pública nacional, para intentar explicar el aumento reciente de casos de Covid-19 y si este podría deberse a la nueva cepa.

Con todo, algo parece ser cierto: la tasa de letalidad, relativamente baja en Nigeria, en comparación con los países occidentales, no ha aumentado últimamente.

"Pido a la gente que no extrapole. Existe una tendencia a la extrapolación con estas nuevas variantes del virus", recalcó el profesor. "Nada nos prueba, por ejemplo, que la cepa hallada en Inglaterra tendría los mismos efectos en Nigeria" y viceversa. "Si hay algo que el Covid-19 nos ha enseñado es que en todo lo que creíamos saber sobre este virus, estábamos equivocados", recordó Happi.

"Algunos predijeron que un tercio de la población de África moriría, pero no podemos aplicar las investigaciones y las cifras reunidas en Europa y en Estados Unidos y aplicarlas aquí: somos diferentes genéticamente, nuestra salud inmunitaria es distinta", insistió.

Por su parte, el director del CDC de la Unión Africana, Jhon Nkengasong, pidió "tiempo" mientras se investiga la tasa de propagación de la nueva cepa en Nigeria, durante una videoconferencia desde Adís Abeba.

De momento, en África se han registrado 2,4 millones de casos de coronavirus, esto es, el 3,6% del total mundial, según un recuento de la AFP. En cuanto a fallecidos, se han confirmado más de 57.000, es decir, menos que en Francia (59.072), que está séptimo en la grilla global de muertos por la enfermedad.

La poca cantidad de exámenes de diagnóstico que se realizan podrían poner en entredicho las estadísticas, pero también es cierto que ningún país ha observado ningún pico de exceso de mortalidad, que sería indicio de una propagación del virus.