El tradicional debate entre los búhos -quienes suelen acostarse tarde- y las alondras-la población madrugadora- tiene nuevos datos para alimentar la puja. Un estudio del Imperial College de Londres tal vez haga repensar algunas ideas. Señala que preferencia de las personas por la actividad matutina o vespertina está relacionada con su función cerebral, y los nocturnos generalmente obtienen mejores resultados en las pruebas.

Los científicos analizaron datos de más de 26.000 personas para descubrir cómo diferentes aspectos del sueño (incluida la duración, los patrones y la calidad) afectaban la agudeza mental y la capacidad cognitiva general. Utilizando datos de la extensa base de datos del Biobanco del Reino Unido , analizaron información sobre adultos del Reino Unido que habían completado una serie de pruebas cognitivas, incluso si las personas se describían a sí mismas como una "persona matutina" o una "persona vespertina", refiriéndose a qué hora del día se sentían más alertas y productivos.

El estudio concluyó que dormir entre 7 y 9 horas por noche es óptimo para el funcionamiento del cerebro, ya que mejora funciones cognitivas como la memoria, el razonamiento y la velocidad de procesamiento de la información. Por el contrario, dormir menos de 7 horas o más de 9 horas tiene un efecto claramente perjudicial.  

También se encontró que el cronotipo de una persona (la preferencia de un individuo por la actividad nocturna o matutina) también afectaba los puntajes de las pruebas. Los búhos obtuvieron mejores resultados en las pruebas en comparación con aquellos que tenían una orientación matutina. Las alondras mostraron consistentemente las puntuaciones cognitivas más bajas en ambos grupos analizados, con puntuaciones que mejoraron para los tipos "intermedios" (aquellos que expresaron una leve preferencia por el día o la noche) y alcanzaron niveles más altos para los tipos nocturnos.

Los durmientes vespertinos, o búhos, obtuvieron un 13,5 % más de puntuación que los matutinos en un grupo y un 7,5 % más de puntuación que los matutinos en otro grupo. Los durmientes intermedios (una mezcla de ambos) también obtuvieron mejores resultados, con una puntuación entre un 10,6 % y un 6,3 % más alta que los matutinos. Estas diferencias fueron muy significativas, lo que significa que es muy poco probable que se deban al azar.

El análisis se ajustó a otros factores de salud y estilo de vida, como la edad, el sexo, el consumo de tabaco y alcohol, y la presencia de enfermedades crónicas como cardiopatías y diabetes. Los individuos más jóvenes y aquellos sin enfermedades crónicas generalmente obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas, mientras que las opciones de estilo de vida más saludables generalmente se asociaron con un mejor rendimiento cognitivo.

La autora principal del estudio, la Dra. Raha West, del Departamento de Cirugía y Cáncer del Imperial College de Londres, afirmó: "En lugar de ser simplemente preferencias personales, estos cronotipos podrían afectar nuestra función cognitiva. Es importante señalar que esto no significa que todas las personas madrugadoras tengan un peor rendimiento cognitivo. Los hallazgos reflejan una tendencia general en la que la mayoría podría inclinarse hacia una mejor cognición en las personas nocturnas. Si bien es posible cambiar los hábitos naturales de sueño ajustando gradualmente la hora de acostarse, aumentando la exposición a la luz por la noche y manteniendo un horario de sueño constante, cambiar por completo de una persona matutina a una persona nocturna es complejo".

Agregó: "Si bien es esencial comprender y trabajar con las tendencias naturales del sueño, es igualmente importante recordar dormir lo suficiente, ni demasiado ni demasiado poco".