La NASA enviará en 2022 una sonda a una de sus aeronaves al espacio que vale más que toda la economía mundial. Se trata de 16 Psyche, un asteroide rico en metales y se cree que “formaría parte de la primera generación de núcleos primitivos del sistema solar”, según Science Daily.

El asteroide 16 Psyche fue descubierto por Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852 desde el Observatorio de Capodimonte, Nápoles, Italia. Esta roca de un poco más de 200 km de diámetro se encuentra entre Júpiter y Marte en el cinturón de asteroides, a una distancia de la Tierra que va entre 378 y 497 millones de kilómetros.

Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras que se encuentra a la cabeza de la misión y fue parte de un grupo que propuso a Psyque como una misión de clase Discovery de la NASA, mantuvo un diálogo con el medio de comunicación y admitió que no se sabrá nada con exactitud “hasta que lleguemos allí”. 

Será la primera misión que examinar un asteroide que no es roca y hielo, sino de metal.

Si bien la misión sólo estudiará el comportamiento del asteroide, Elkins-Tanton confesó que: “Si el cuerpo de 200 kilómetros de ancho pudiera de alguna manera ser transportado a nuestro planeta, el valor de su hierro, por sí solo, sería de 10 mil cuatrillones de dólares estadounidenses” lo que supera a la economía global, estimada en unos 84,5 billones de dólares en 2020, según Forbes.

La fecha estimada de su lanzamiento será en agosto de este año en el Centro Espacial Kennedy y, según la científica, “fue un gran desafío elegir los instrumentos científicos” que serán enviados al asteroide ubicado entre Marte y Jupiter. 

En ese sentido, el equipo de investigadores comandado por Lindy Elkins-Tanton debió elegir un conjunto de cargas útiles que consta de un magnetómetro, cámaras de imágenes para fotografiar y cartografiar la superficie y espectómetros. Todos estos elementos tendrán como fin arrojar información sobre el material que compone a Psyche.

Una vez la sonda entre en órbita con el asteroide, pasarán nueve meses para que pase por delante de Marte. 

Se trata de un viaje de 2.400 millones de kilómetros en total, y emprenderá su aproximación final al esteroide Psyche a fines del 2025. Cuando eso ocurra,  los científicos  las cámaras prenderán las cámaras y la imagen del asteroide dejará de ser la mancha borrosa que se percibe para pasar a verse en alta definición.