Hace más de 50 años, más precisamente el 3 de diciembre de 1957, se realizó en Estados Unidos el primer trasplante de corazón de la historia. Uno de los procedimientos más difíciles de la medicina finalmente fue posible. Aunque el paciente vivió solo 18 días, ese hito sentó las bases para que la ciencia pudiera avanzar más y más en estos trasplantes y posibilitar que miles de personas vivan.

Sin embargo, uno de los grandes problemas de estos trasplantes es que hay más pacientes que donantes, es decir, la demanda de nuevos corazones es mucho mayor que la disponibilidad de estos órganos. Por eso, apenas comenzado el 2022 se dio el primer trasplante exitoso de un corazón de cerdo a un humano. Desafortunadamente, David Bennet, el paciente del primer trasplante animal, murió este martes, pero su caso también sentó un precendente para desarrollar aún más la ciencia. 

Como dice el dicho popular, no hay mal que por bien no venga. Y a la noticia de la muerte de David Bennet se sumó la vida de un bebé llamado Easton, que fue la primer persona en recibir un trasplante combinado de corazón y timo. Este procedimiento, reportaron medios locales, promete revolucionar el sistema de trasplante de órganos al ayudar al cuerpo del receptor a aceptar el órgano del donante. Meses después de la cirugía, se confirmó que Easton goza de una salud excelente, por lo que el procedimiento fue todo un éxito. 

El tejido de timo al ser trasplantado (AP)

¿Por qué son tan riesgosos los trasplantes de corazón? Primero porque son un procedimiento extremadamente complejo y, además, aun si tienen éxito corren el riesgo de que el sistema inmunitario del receptor rechace el órgano extraño. En este caso, el sistema inmunitario comienza a atacar el tejido del órgano y finalmente lo ataca y lo destruye. El rechazo de órganos es una afección potencialmente mortal.

Por eso, al paciente se le da una serie de medicamentos para alivianar ese rechazo, que son moderadamente tóxicos y se administran en dos etapas que pueden durar un período prolongado —en la actualidad se calcula en 10 o 15 años— o incluso toda la vida.

A Easton se le hizo la cirugía el pasado 6 de agosto y, seis meses después, las pruebas muestran que está desarrollando las células inmunitarias necesarias para reducir o eliminar potencialmente la necesidad de un uso prolongado de medicamentos tóxicos contra el rechazo.

Y esto es gracias al revolucionario procedimiento, que no solo incluyó un nuevo corazón, sino también a un trasplante de timo, que es una glándula crítica del sistema inmunológico que crea las células T. Así, si el timo se trasplantó con éxito, el sistema inmunitario puede reconocer el corazón del donante como si fuera el suyo propio y Easton puede no necesitar el cóctel de medicamentos necesario para mantener a raya al sistema inmunitario.

"Esto tiene el potencial de cambiar la cara de los trasplantes de órganos sólidos en el futuro", dijo Joseph W. Turek, jefe de cirugía cardíaca pediátrica en el Hospital de la Universidad de Duke y uno de los cirujanos involucrados en el procedimiento, en un comunicado.

La familia de Easton vivió en el hospital junto al bebé por sus primeros siete meses de vida

“El equipo realizó el trasplante y el implante en un paciente que carecía de una función significativa del timo, lo que brinda una excelente oportunidad para examinar cómo el tejido del timo procesado alogénico puede moldear el sistema inmunitario de una persona para que sea más receptivo a un órgano donado”, dijo Allan D. Kirk, MD, Ph.D., presidente del Departamento de Cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.

“Si esto se puede extrapolar a pacientes que ya tienen un timo funcional, podría permitirles reestructurar sus sistemas inmunológicos para aceptar órganos trasplantados con una dependencia sustancialmente menor de la medicación antirrechazo. El método de procesamiento utilizado para el tejido del timo parece ser crítico y de gran interés”, explicó el especialista.

"Casos como este subrayan cuán importantes surgen nuevos conocimientos cuando la cirugía y la ciencia se practican de manera experta en conjunto", subrayó Kirk. "Este caso tiene implicaciones para algo más que el trasplante de corazón: podría cambiar la forma en que se realizan muchos trasplantes de órganos sólidos en el futuro", añadió.

La investigación se encuentra en etapas muy tempranas y es solo un posible método que los científicos están probando con la esperanza de inducir lo que se llama tolerancia inmunológica a un trasplante. Pero Joseph Turek, director del equipo que hizo el trasplante, declaró que si funciona, podría intentarse con otros trasplantes de órganos, no solo el corazón.